随着金融危机在过去的一年里不断恶化，过去几乎不可想象的事情现在几乎变得司空见惯:美国房价以两位数的速度在全国范围内下跌，像雷曼兄弟这样的传奇人物一夜之间消失，政府实际上将美国国际集团国有化。
现在，随着美国商业银行发生内乱，政界人士正在努力制定一项前所未有的救助计划，一些投资者和分析师正在考虑，美国的基准信用评级和美元作为储备货币的地位是否会成为下一个倒下的多米诺骨牌。尽管这种情况不太可能出现，至少在短期内是这样，但人们甚至提出这个问题的事实突显了形势的严重性。
“我不认为美国有任何严重的违约风险，但市场上的担忧是有一定基础的，”纽约外交关系委员会(Council on Foreign Relations)国际经济主管本·斯泰尔(Benn Steil)说。“自1971年尼克松关闭黄金交易窗口以来，我们已经接近于对美元的挤兑。”
到目前为止，几乎没有证据表明投资者在认真质疑美国的信誉。在雷曼兄弟破产、美国国际集团(AIG)被收购、美林公司(Merrill Lynch & Co.)上个月匆忙安排将其出售给美国银行(Bank of America Corp.)之后，投资者转向高质量债券的做法实际上将美国国债收益率推高至接近零的水平，并推高了美元汇率。但美国公债信用违约掉期(cds)利率在上月尾确实升至32个基点的高位，高于法国、德国和日本的可比利率。随着美国债务的增加，政策制定者不能沾沾自喜。
自2007年8月银行间拆借市场失灵爆发以来，信贷危机一直在持续恶化。最初看来是一场流动性危机(严重但可以解决)，但随着抵押贷款支持证券的暴跌，它很快变成了一场偿付能力危机，然后随着银行资本基础的侵蚀，以及危机蔓延到商业房地产、信用卡和其他资产，它又演变成一场系统性恐慌。
破坏的规模是惊人的。国际货币基金组织上个月将最终信贷损失的估计提高到1.3万亿美元。其他人甚至认为这个数字是乐观的。纽约大学(New York University)斯特恩商学院(Stern School of business)经济学和国际商业教授鲁里埃尔•鲁比尼(Nouriel Roubini)认为，该法案将达到2万亿美元。过去一年，鲁比尼的悲观预测在很大程度上已成为现实。
美国财政部和联邦储备委员会(Federal Reserve Board)做出了前所未有的财政承诺，以维持金融体系的运转:为弥补贝尔斯登(Bear Stearns Cos.)的损失，提供高达290亿美元的资金。，$200 billion to recapitalize the now state-owned Fannie Mae and Freddie Mac, $85 billion for AIG and a cool $700 billion to buy bad assets from troubled banks, now that the Bush administration has persuaded Congress to go along. The potential tab is already north of $1 trillion — a lot even by Washington standards — and it isn’t likely to stop there. The economic slowdown will boost the federal budget deficit to $438 billion in the 2009 fiscal year, which began on October 1, up from $407 billion in 2008 and $162 billion in 2007. Expect demands for a new economic stimulus package to add even more red ink.
财政部将不得不发行大量债券，为这些干预提供资金。幸运的是，它从一个相对强势的位置开始。联邦债务高达5.4万亿美元，相当于国内生产总值的38%;加上州和地方债务，这一比率为62.2%，低于许多主要工业国家。政府对2009年的承诺，如果全部支付，将使联邦债务占gdp的比率提高到46.1%。相比之下，德国的这一比例为65%，法国为64.2%，英国为43.8%。
麻省理工学院斯隆管理学院(MIT Sloan School of Management)教授、国际货币基金组织(IMF)前首席经济学家西蒙•约翰逊(Simon Johnson)和伦敦政治经济学院(London School of Economics)经济表现中心(Centre for Economic Performance)研究员彼得•布恩(Peter Boone)在他们的博客Baseline Scenario中写道:“美国的主要优势在于其资产负债表是可信的。”“美国不会失去AAA评级。因为所有的美国债务都是美元，所以不存在汇率贬值会放大债务负担的危险，就像新兴市场发生的那样。美国的资产负债表不能拯救世界上的每一个人，但如果有必要，它可以用来划清界限，恢复信心。”
然而，债务比率只是故事的一部分。日本能够承受相当于GDP 195%的空前债务负担，是因为日本拥有高储蓄率和巨额外汇储备。但多年来美国的消费一直高于收入，这取决于陌生人的好心。以中国、日本、沙特阿拉伯和其他一些国家的央行或主权财富基金为首的外国投资者，持有52%的未偿付美国国债。近几个月来，这些投资主体大幅增加了他们的持有量，在短期内提供了稳定的来源，但从长期来看，这是一个潜在的威胁。
“如果外国人决定不再购买美国国债，那将是一个大问题，”纽约穆迪投资者服务公司的美国首席分析师史蒂文·赫斯(Steven Hess)说。标准普尔(Standard & Poor 's)警告说，救助计划正在削弱美国的财政状况。" aaa评级不是天赐的礼物，"标普分析师John Chambers对路透表示。
对美国国债的需求与美元的命运密不可分。中国购买美国国债和机构债券,价值超过3000亿美元仅在过去的一年里,据估计,Brad Setser对外关系委员会(Council on Foreign Relations)经济学家和前美国财政部官员,因为中国政府希望限制人民币兑美元升值,保持出口流动。事实上，中国当局在过去两个月实际上已经阻止了人民币升值，以在全球经济低迷之际保护出口增长。
以沙特阿拉伯为首的多数海湾国家继续将本国货币与美元挂钩，尽管过去两年美元的大幅贬值推高了该地区的通胀。但海湾国家放弃盯住美元政策的风险似乎已经消退，至少目前是这样。美国财政部长亨利·保尔森(Henry Paulson Jr.)在6月初访问海湾地区时，使用了强硬的语言支持强势美元。几周后，沙特无视欧佩克减少石油产量的呼吁，导致油价大幅下跌。高盛(Goldman, Sachs & Co.)驻伦敦首席经济学家吉姆•奥尼尔(Jim O 'Neill)表示:“美国当局得出的结论是，油价在很大程度上与美元疲软有关。”
美元也受益于缺乏强有力的替代货币。欧元自7月以来已下跌约13%，从逾1.59美元跌至本月初的1.39美元下方，因数个欧洲国家已陷入衰退。
尽管美元已经复苏，但美元以及对美国国债的需求仍可能脆弱。伦敦安石投资管理公司(Ashmore Investment Management)研究主管Jerome Booth认为，美元近期大涨与其说是避险，不如说是"避险"，因美国金融机构出售海外资产以填补国内资产负债表漏洞。“这不是对美元投的信任票，”他表示。他补充说，为了为赤字融资，“美国必须在国际上销售更多的商品和服务，这意味着它必须对新兴市场货币贬值。”
加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)经济学家Barry Eichengreen指出，美联储和财政部的激进举措提振了对美元的信心，但他认为，随着时间的推移，信贷危机将给美国经济带来沉重打击。他表示:“价格将是美国国债收益率上升和美元走软，最终是生活水平下降。”
美国仍然是全球信贷的基准，美元是首选的交易媒介。但正如雷曼兄弟(Lehman Brothers)和美国国际集团(AIG)的高管可以证明的那样，最近的事件表明，信心蒸发得有多快。华盛顿的政策制定者和美国经济如果希望保持全球投资者的信任，就需要迅速有效地做出反应。