交易所交易基金(etf)的受欢迎程度在去年持续飙升，尽管大多数etf都没有赚到钱。根据贝莱德的数据，去年在美国上市的股票etf数量增加22%至1,090只，市场资产增加4%至9,300亿美元。然而，根据彭博社(Bloomberg)的分析，这些基金中只有三分之一产生了正回报。
当然，这种表现在很大程度上反映了市场本身。标准普尔500指数下跌0.04%，报1,257.60点。在一年中，几乎没有什么资产回报丰厚，人们不应该指望典型的被动管理ETF会有更好的表现。
绝大多数etf都是被动管理的基金，与指数挂钩，或由黄金等特定资产组成。他们在交易所交易，就像股票一样。它们可以全天交易，不像共同基金，后者只能在一天结束时交易。
在今年表现最好的50只股票中，近一半是医疗保健类股，包括Pharmasset，由于被吉利德收购，股价上涨了近500%。公用事业类股2011年也表现良好，投资者寻求强劲、稳定的股息收益股票作为低收益信贷的替代品。
表现最好的etf非常紧跟这些趋势。据彭博社报道，美林的生物技术持有者信托基金(上涨18.4%)是今年表现最好的股票指数。紧随其后的是iShares道琼斯美国制药指数(上涨16.3%)、Powershares动态制药投资组合(上涨15.8%)、Utilities Select Sector SPDR基金(上涨15.4%)和Vanguard Utilities ETF(上涨14.9%)。而表现最差的则反映了市场领域的损失，如清洁能源;新兴市场;铀的价格在福岛核灾难后大幅下跌。Powershares WilderHill Clean Energy是美国表现最差的股票ETF，下跌45.9%。
是什么原因导致ETF市场越来越受欢迎?总体而言，etf比共同基金便宜;他们的表现至少和他们一样好，如果不是更好的话。彭博社(Bloomberg)的一项分析显示，约有三分之二的共同基金出现亏损。而剔除指数基金的排名发现，表现最好的积极管理股票基金——红杉基金的回报率仅为12.1%。这仅仅是表现最好的股票ETF美林生物科技基金的三分之二。2011年，当大盘基本持平时，积极管理型基金平均下跌2.4%。
共同基金的费用往往比etf高得多。传统开放式共同基金的费用比率超过所管理资产的1%。由发起人直接销售的免佣金共同基金——不收取佣金或销售费用——收费比例通常在2%左右。美国世纪新兴市场基金(American Century Emerging Markets Fund)的费率高达2.82%。大型etf的费用比率不到1%——通常低至0.2%。VTI的Total Stock Market ETF只收取7个基点的费用。即使是最贵的ETF，积极熊基金(Active Bear Fund)，其费用比率也是1.85。
“大多数共同基金的经理人都试图挑选能赚钱的股票。我们从实证研究中了解到，除去手续费，大多数基金对投资者来说没有任何价值。”“把握市场时机非常困难。有些人可以做到。但要找到能跑赢大盘的股票并不容易。
但除了表现之外，投资者面临的主要问题是实用性——考虑到美国股指市场的选择范围之广——以及其他资产类别和全球市场的数千种额外选择——投资者在迷宫中导航有多容易?投资者是可以从一种无需昂贵基金经理指导的快速、低成本进入市场的方式中获益，还是会增加与冲动购物相关的风险?
哥伦比亚大学商学院(Columbia University Business School)金融和经济学教授、高盛(Goldman Sachs)退休合伙人扎莱克(Mark Zurack)说，这个市场发展迅速，有数百只etf根本没有给投资者带来任何价值。扎莱克在高盛创立了股票衍生品研究团队。“现在有1000只etf，大多数投资者可能用10只就能实现他们的目标。剩下的990人怎么办?”他说。“在某些情况下，etf可能没有增加价值，但其基本概念具有巨大的价值。这并不意味着没有火灾，但你必须挖掘细节，”他说亚博赞助欧冠在11月。
对许多支持者来说，etf的主要优势在于其灵活性，允许投资者随时通过一笔交易进入或退出整个市场。道富银行(State Street)高级董事总经理吉姆•罗斯(Jim Ross)表示:“事实证明，ETF是进入市场的一种非常有效的方式。”道富是仅次于贝莱德(BlackRock)的第二大ETF出资人。
然而，对一些投资者来说，这种自由和灵活性是谨慎的理由。
Altfest个人财富管理公司(Altfest Personal Wealth Management)首席执行官兼首席投资官刘易斯•阿尔特费斯特(Lewis Altfest)表示:“当我看表现最差的etf时，它们往往反映了市场的每一个坏趋势。”他认为，许多投资者倾向于在情绪高涨、势头不利于他们的时候卖出。这就是他在使用etf时持谨慎态度的原因。他警告称，共同基金的不灵活性，可能是抑制冲动买卖的宝贵刹车。“许多投资者倾向于在错误的时间卖出，”佩斯大学(Pace University)金融学副教授阿尔特费斯特(Altfest)表示。
尽管如此，Altfest确实使用etf。他倾向于青睐规模较大、费用较低的基金，并指出0.7%和0.2%的费用比率之间的差异可能看起来很小，但累积起来很快。
不过，他是一个谨慎的消费者。作为一名经验丰富的投资者，他见证了市场趋势的变化。etf现在成了鸡尾酒会的谈资，就像80年代的cd一样。这让他很紧张。他认为这是一个迹象，表明太多投资者正在把钱投入到他们不理解的东西上。
正如Zurack指出的，etf是表达市场情绪的快速、灵活和廉价工具。对许多投资者来说，这可能是一件危险的事情，尤其是在一个绝大多数基金都没有赚到钱的市场里。