关于谁将接替本•伯南克(Ben Bernanke)担任美联储(Federal Reserve Board)主席的猜测正处于白热化阶段。关于美联储是否会在9月份开始缩减债券购买规模的猜测也达到了类似的程度。事实上，这两件事是密切相关的，在某种程度上，后者比前者更能说明问题。
最近几周，在领跑者劳伦斯•萨默斯(Lawrence Summers)和珍妮特•耶伦(Janet Yellen)的支持者之间，美联储的竞选实际上已经变成了一场公开争吵。这种公开竞选是前所未有的，但并不令人惊讶。美联储主席可以说是美国政府中权力第二大的人，也是美国经济政策制定者中唯一有真正行动自由的人，考虑到奥巴马政府和共和党领导的众议院之间的僵局。奥巴马总统在周五(8月9日)的新闻发布会上说，这个选择是他余下的总统任期内“将做出的最重要的经济决定之一”。伯南克研究大萧条(Great Depression)的背景，他愿意打破常规的央行策略，以及他在有争议且基本上未经检验的政策上达成共识的精明，帮助遏制了大衰退，并将经济拉回到暂时复苏的轨道上。他的继任者的行动很可能决定日本经济是达到逃逸速度，还是遭遇日本式的“失去的十年”——甚至更糟。
这就解释了为什么似乎每一个经济学家和权威人士都参与了这场竞选。美联储是否需要一位真正杰出的经济学家，他具有在危机中跳出常规思维的能力?这是加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)经济学家、前克林顿政府官员布拉德·德隆(Brad DeLong)在支持萨默斯时所断言的。还是像加州大学圣地亚哥分校(UC San Diego)经济学家詹姆斯•汉密尔顿(James Hamilton)在主张选择耶伦时所建议的那样，它需要一个对次级抵押贷款的系统性风险发出预警、并始终正确预测经济复苏低于平均水平的人?美联储定量宽松政策和利率前瞻性指引背后的鸽派领袖之一。
还有一些人沦为漫画。批评人士嘲笑萨默斯是华尔街一个恃强凌弱、放松监管的工具，他插手废除了《格拉斯-斯蒂格尔法案》(Glass-Steagall Act)，这让他对这场危机负有部分责任。耶伦被认为是一个冷漠的学者，没有市场经验，缺乏庄重——这是Y染色体的新委婉说法。
夸张?当然可以。事实上，萨默斯和耶伦的共同点要比分歧大得多。作为凯恩斯学派的经济学家，他们都认为政府在平滑商业周期和干预危机局势方面发挥着作用。当然，在他最近几次关于货币政策的值得注意的评论中，萨默斯对量化宽松的影响表示怀疑，并认为美国经济真正需要的是财政刺激，但关键字是“刺激”，而不是“财政”。国会同意增加支出的几率低于纳西姆•塔勒布(Nassim Taleb)成为下一任美联储主席的几率(顺便提一下，根据博彩网站Paddy Power的数据，几率为1000比1)。
奥巴马的偏好很明显。在危机最严重的时候，萨默斯是他的首席经济顾问，总统显然对这位前哈佛大学校长很满意。
耶伦则是另一回事。她曾是加州大学伯克利分校(UC Berkeley)的经济学家，自2010年10月以来一直担任美联储副主席。她带头倡导非常规货币政策，在预测美国经济疲弱表现方面，她的记录比她的任何同事都要好。按照这些标准，她应该是接替伯南克的最佳人选。奥巴马还没有这样做，表明他不太可能给她点头。总统在8月1日的国会民主党会议上为萨默斯辩护时就暗示了这一点。
在他的新闻发布会上，总统称赞萨默斯和耶伦都是“杰出的候选人”，并驳斥了一名提问者的说法，即他更喜欢自己的前经济顾问。总统表示，他只是像去年为苏珊·赖斯(Susan Rice)辩护一样，在不公正的攻击面前为萨默斯辩护。考虑到他最终放弃了提名赖斯为国务卿的计划，这种比较只能让萨默斯阵营感到担忧。奥巴马对他的选择标准更加明确。下任美联储主席必须理解美联储的双重使命，并认识到当前压倒一切的挑战是失业，而不是通胀。萨默斯和耶伦都会欣然同意。这些评论提供了迄今为止最清晰的信号，表明这是一场两匹马的比赛。在8月1日与国会民主党人的会议上，他曾提出耶伦的前任副主席唐纳德·科恩(Donald Kohn)作为第三个候选人，但这很可能是为了让竞选延续一段时间而做的一个假象。
为什么要拖延这个过程呢?这就是“缩减”的切入点。经过五年非同寻常的货币宽松之后，伯南克在今年5月和6月告诉国会，美联储可能会在今年晚些时候开始减少每月850亿美元的债券购买，并在2014年年中结束量化宽松政策，这让市场大为震动。这比大多数分析师的预期早了几个月，这使得美国国债基准10年期国债收益率飙升超过80个基点，达到2.73%。自那以后，伯南克的言辞有所收敛，最近他对市场过度紧缩发出了警告。他更为温和的言论，加上令人失望的7月就业报告和疲弱的第二季国内生产总值(GDP)数据，令公债收益率(殖利率)回落至略低于2.60%，因部分投资者将缩减购债规模预期推迟至12月。
别指望会延迟。首先，经济数据并不像一些人认为的那么糟糕。尽管7月就业数据疲弱，但今年以来美国非农就业人口平均每月增加19.2万人，略低于美联储认为显示就业市场健康的20万人大关。美国供应管理协会(ism) 7月非制造业指数强劲上升，暗示经济仍保持良好的未来动能。
更重要的是，自今年春季以来，美联储对量化宽松政策的重视程度发生了微妙转变，既强调购买债券的好处，也强调其潜在风险。新行长杰里米•斯坦(Jeremy Stein)在2月份的一次讲话中暗示了这一转变，他警告称，量化宽松可能会促使投资者为寻求收益而进入风险较高的资产，从而助长资产泡沫。对于亚特兰大联邦储备银行总裁洛克哈特(Dennis Lockhart)等美联储鹰派人士来说，这是好消息。贝南克暗示将尽早缩减购债规模，表明他也有同样的担忧。芝加哥联邦储备银行(Chicago Fed)行长埃文斯(Charles Evans) 8月6日发表的支持缩减购债规模的讲话表明，鸽派正在加入其中。埃文斯曾参与制定量化宽松计划。在经济没有明显疲软的情况下退出9月份的缩减计划，可能会让市场再次陷入混乱，并给复苏蒙上阴影。
这也有可能把这个问题推给伯南克的继任者。奥巴马需要尽快提名一位候选人，以便在明年1月底卸任时接替奥巴马。在市场和美联储正在就退出量化宽松的第一步举措——这将对经济和美联储的信誉产生巨大影响——进行辩论之际，美联储或政府中没有人希望提名人通过国会确认听证会。
“他能给继任者最好的礼物是什么?”做出艰难的选择，”宏观经济顾问公司(Macroeconomic Advisers)高级董事总经理、前美联储理事劳伦斯•迈耶(Laurence Meyer)表示。“这是委员会在未来一年或一年半时间里必须做出的最艰难的选择。”
所有这些都表明，美联储将在9月17日至18日的联邦公开市场委员会(fomc)会议上决定开始缩减购债规模，随后不久奥巴马将宣布提名人选。如果运气好的话，新任主席——无论是萨默斯、耶伦还是出乎意料的第三个人选——都能稳住手中的舵手，直到下一个重大决定:何时开始加息。