马来西亚将棕榈油视为推动该国经济的一种方式通过最近的低迷。但对石油棕榈种植园环境影响的国际批评已经将全国领先的生产者置于防御性，并且可能会限制行业的增长潜力。
棕榈油是马来西亚的大生意。中国的棉花产量约占全球供应量的39%，而棉花在中国经济中所占比重超过10%。世界上其他地区的大部分玉米，大约44%，由邻国印度尼西亚控制，马来西亚拥有的公司经营着那里的许多种植园。全球最大的粗棕榈油生产商Felda Global Ventures于2012年上市，首次公开募股(IPO)融资31.2亿美元，是当年继Facebook之后全球规模最大的IPO。
在许多方面，该行业的前景是光明的。根据马来西亚棕榈油委员会(Malaysian palm oil Board)的数据，2014年马来西亚棕榈油的需求将从去年的5760万吨上升至6680万吨。而且最近价格一直在上涨，3月10日达到每公吨2910林吉特(885美元)的18个月高点。
价格上涨在很大程度上反映了低库存。2013年5月和6月马来西亚干旱的影响仍在影响供应链。一些国家，比如印度尼西亚，保留了更多的生产来转换成生物燃料，这进一步挤压了全球供应。因此，扩大生产是政策制定者寻求应对经济放缓的一个关键目标，并推动马来西亚跻身世界高收入国家行列。去年，马来西亚的经济增速从2012年的5.6%降至4.7%。
然而，随着种植者从马来西亚半岛的传统种植区扩展到婆罗洲岛上的马来西亚州沙捞越(Sarawak)等更为敏感的地区，产量的增加引发了某种环境方面的反弹。
2013年的一项调查发表在科学与谷歌及其卫星测绘设施合作开发的杂志显示，2002年至2012年间，马来西亚有着世界上最高的森林砍伐率很大程度上是因为土地被清理为油棕榈种植园。东马来西亚(沙捞越是其中一部分)的大部分活动都发生在泥炭沼泽森林，这加剧了人们对环境的担忧。为了种植油棕榈，这些林地需要排水。总部位于阿姆斯特丹的环保组织“援助环境”(Aidenvironment)的东南亚高级顾问埃里克•韦克(Eric Wakker)表示:“当你这样做时，泥炭开始降解和腐烂，产生的碳排放量远远高于其他与油棕榈相关的活动。”排水泥炭土壤也可以释放硫酸到空气中，因为土壤中的酸性硫酸盐含量很高。
在2012年企业环境影响绿色排名中《新闻周刊》总部位于新加坡的丰益国际(Wilmar International)排名垫底。丰益国际是全球最大的棕榈油提炼和加工公司在世界最大的500家上市公司中，仅次于孟山都和印度煤炭矿业公司。
投资者已经开始注意到这一点。2012年挪威政府全球养老基金，世界上最大的主权财富基金 - 最大的股权投资者 - 管理层的资产82.9亿美元，从被认为不具有可持续生产的棕榈油公司退出。他们包括威尔马尔;新加坡金色农业资源（GAR），世界第二大油棕榈种植园公司;和马来西亚的TA Ann Holdings，在沙捞越拥有广泛的控股。
棕榈油行业已经进入了损害控制模式。2月底，丰益国际宣布，从2016年1月起，它将不再从新开垦的泥炭和林地上的种植园购买石油。丰益国际的一位发言人解释了这一举动亚博赞助欧冠“大公司必须带头推动可持续发展。”该发言人强调，此举将不适用于2016年之前清理的土地，并表示该公司“已经开始与我们的供应商接触，并建议他们不要进行任何新的泥炭土地清理。”
许多非政府组织对这一举措表示欢迎，但却引起了当地行业的愤怒。
“如果我们不被允许在(泥炭和林地)上种植，那么沙捞越就不会种植油棕榈，”沙捞越土地开发部长丹斯里博士詹姆斯马辛(Tan Sri Masing)告诉记者。“如果你想在没有森林的地方种植棕榈油，你将不得不去撒哈拉沙漠。”
在丰益地产宣布收购计划后，大安控股(Ta Ann Holdings)和沙捞越油棕榈(Sarawak Oil Palms)等在沙捞越投资的种植园公司股价下跌，但此后均大幅反弹。过去一年，Felda Global Ventures的股价窄幅波动，3月13日收于4.59林吉特，略高于2012年6月4.55林吉特的IPO价格。
威尔玛的举动并不是突然的。2004年，许多棕榈油生产国的种植者、供应商和政府参加了可持续棕榈油圆桌会议。自2008年以来，RSPO一直根据可持续性标准的基准对产品进行认证。一些棕榈油大买家，包括英荷消费品公司联合利华(Unilever)和总部位于密歇根州巴特克里(Battle Creek)的谷物生产商凯洛格(Kellogg 's)，已宣布计划只使用可持续发展的棕榈油。
吉隆坡金融服务提供商RHB Research Institute的种植业分析师Alvin Tai表示:“多数主要参与者最终将迫于压力，制定一项可持续发展政策。”“未来，企业对采购的要求将会严格得多。”
该组织还采取了不砍伐森林的政策，并与绿色和平组织密切合作，实施可持续发展战略。Felda Global Ventures不太可能受到丰益国际的直接影响，因为该公司的大部分资产位于马来西亚半岛或西马来西亚。
马来西亚的一些油棕种植者也有一种情绪，认为较大的生产商正在利用可持续发展，将较小的土地所有者挤出市场，这实际上违反了当地的反垄断法。“联合利华和丰益国际对沙捞越泥炭地棕榈油种植者的垂直安排是先发制人的单边安排，”一位不愿透露姓名的RSPO成员说由马来西亚报纸引用明星．“这一贸易调查可能会妥协或侵犯”我们的反托拉斯法。
马来西亚棕榈油协会(MPOA)是一个贸易协会，其成员包括一些世界上最大的棕榈油公司，其中包括Felda。该协会一段时间以来一直在棕榈油加工厂废水和温室气体排放等问题上与RSPO争论。
如果该集团退出RSPO，它将效仿印尼的Gapki，后者于2011年9月退出RSPO。印尼表示，该国出口的粗棕榈油没有卖到足够高的价格，以证明遵守RSPO的额外成本是合理的。
吉隆坡联昌国际投资银行(CIMB Investment Bank)分析师Ivy Ng表示:“RSPO对某些参与者来说可能太难了。”“世界上对棕榈油的需求日益增长，所以你不希望制定过于严格的规则，从而抑制增长。”如果该马来西亚行业组织决定取消其RSPO的称号，个别棕榈油生产商可以继续独立成为成员。
由于丰益国际这样的大买家承诺不再从新开垦的泥炭和林地采购原料，该行业在东南亚的扩张能力似乎受到了限制。在马来西亚或印度尼西亚，可供开发的非泥炭、非森林土地已经不多了。2008年在吉隆坡举行的新闻发布会上，马来西亚种植业和大宗商品部长陈法奎(Peter Chin Fah Kui)建议马来西亚种植者在非洲或南美等地扩张。就在Chin发表上述言论前不久，Felda宣布计划在巴西亚马逊地区开发一个10万公顷(386平方英里)的油棕种植园。另一家总部位于马来西亚的棕榈油主要生产商森达美(Sime Darby)过去几年在利比里亚开展了业务。
然而，在短期内，推动棕榈油市场的环境因素不是土地，而是雨水，或者更确切地说，雨水的缺乏。干旱的天气使棕榈油产量降至2012年4月以来的最低水平，马来西亚3月前10天的棕榈油出口同比下降5%，至293,879吨。如果旱情持续下去，无论可持续性辩论如何，产量都可能继续下降，推高价格。