不久前，投资者本能地赞扬了大型公司股票回购的宣布。但最近对股票回购的怀疑情绪有所上升，孟山都公司(Monsanto Co.)在6月份宣布了一项100亿美元的股票回购计划，这是今年规模最大的公司。这家总部位于圣路易斯的农业企业满怀信心地在2013财年拨出超过其资本支出13倍的资金回购股票，希望每股收益能翻一番。
大多数股票回购很少会产生超出批准范围的评论。但在孟山都公司最近的电话会议上，回购计划引发了大量问题。美国银行美林（BankofAmerica-Merrill Lynch）分析师凯文·麦卡锡（Kevin McCarthy）、BGC金融（BGC Financial）分析师马克·格利（Mark Gulley）和BMO资本市场（BMO Capital Markets）分析师乔尔·杰克逊（Joel Jackson）敦促孟山都首席财务官皮埃尔·库尔杜罗（Pierre Courduroux）。回购将如何影响资本的其他用途？有多少增长来自回购，有多少来自净收入？孟山都是如何确定其目标杠杆率的？
这一连串的问题得到的答案大多是例行公事。库杜罗说：“当我们就回购进行投票时，我们评估了增长潜力和现金产生潜力。”。“因此，我们认为，我们将能够为未来的业务和增长提供资金。”他向标准普尔提出了有关信用评级的问题。标准普尔几天后将孟山都的评级下调了三个等级，降至BBB+，接近投资级别的较低点。标普还将该公司的风险状况评估从最低水平降至中等水平。
没有人要求Courduroux为100亿美元的回购辩护，认为这是股东资本的合理投资。但孟山都在回购投资回报方面的记录明显低于平均水平，落后于274家公司的中值亚博赞助欧冠该公司的企业回购记分卡(Corporate Buyback Scorecard)以及材料行业的同行。孟山都不能说，两年的回购时间不足以产生令人满意的回报。该公司在2013年第二季度排名第103位，仅以微弱优势领先于中位数。自那以后，回购的回报一直在下降。
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为了监控在回购计划上花费的公司，2自2013年1月以来，每个季度都跟踪回购投资回报率。公司回购记分卡，由总部位于纽约的命运顾问，揭开了经常保护回购不受审查的帷幕。
如果没有基准，公司可以在几乎不负责任的情况下自由购买股票。记分卡报告了标准普尔500指数成份股公司的股票回购业绩，这些公司在截至6月的八个季度回购了市值超过4%的股票。
记分卡显示了广泛的结果。技术硬件和设备部门的集体回购投资回报率接近34%，位居第一，其次是媒体公司，实现了30.4%。这两个行业的市场资本也最多：分别为9.1%和8.6%。相比之下，电信服务的回购投资回报率仅为5.7%，在回购过程中收回了5.9%的资本。
尽管孟山都(Monsanto)、Discover Financial Services、吉利德科学(Gilead Sciences)、21世纪福克斯(21st Century Fox)和其他一些公司今年进行了数十亿美元的回购，但季度数据显示，回购步伐明显放缓。第二季度有29次回购承诺，价值约400亿美元，远低于第一季度的42次回购承诺，价值930亿美元，以及2013年第四季度的55次回购承诺，价值1330亿美元。一年前，68家公司承诺进行近900亿美元的回购。按照2013年的标准，孟山都100亿美元的项目仅排在第七位，落后于美国的项目苹果IBM公司、默克公司、3M公司、沃尔玛商店和雅虎。
许多人将回购放缓归因于并购活动的增加。过去一年，并购活动规模超过2万亿美元，为2007年金融危机前以来的最高水平。然而，在一个炙手可热的并购市场，使用现金回购股票是一个复杂的问题。一些公司可能希望保留现金和借贷能力，以便进行潜在的并购交易。但现金也可能吸引收购出价。
接近历史高点的股市也会影响股票回购的速度。芝加哥大学布斯商学院会计学教授道格拉斯•斯金纳表示:“经理们面临的一个危险是，他们最终会在股价看上去很高的时候回购股票。”
不过，仅仅股价上涨可能无法满足回购欲望。德尔福汽车公司是一家汽车零部件供应商，总部设在密歇根，但总部设在英国，在其最新的回购计划中仍有7亿美元剩余资金，将由现金流提供资金。尽管从2013年8月22日至2014年8月27日，该公司股价强劲上涨25%，超过标准普尔500指数4个百分点，但该公司仍打算部署这些资金。德尔福首席财务官凯文·克拉克（Kevin Clark）表示：“我们相信，无论从何种角度衡量，我们的股价都被低估了，因此，这不是一个问题。”。德尔福在目前的回购投资回报率总体排名第10位，在汽车和零部件行业处于领先地位。
在与德尔福的投资者关系部门和财政部磋商后，克拉克表示，他将指导待董事会批准的回购策略。司库布拉德·斯皮格尔(Brad Spiegel)负责日常执行。克拉克说:“我们不会把任何决定权交给外人。”“我们根据需求、美元门槛和美元金额，制定中长期和每日的指导方针。”
第二个计分卡指标——回购有效性——显示，适时执行的好处明显下降。通过对六个记分卡的跟踪，回购有效性与回购的投资回报率和潜在的股东回报有关。记分卡用第三个指标——回购策略——来代表股东的回报。
当回购的投资回报率超过回购策略时，回购计划会产生积极的结果，也就是说，当回购计划创造的价值高于股东的总回报。公司通过在低于价格上升趋势的水平回购股票来产生积极的回购效果。回购中值为零可能意味着，经理人在做投资决策时所掌握的内部信息并没有什么特别的优势。负回购有效性表明，经理们的表现比外部投资者差。
目前的记分卡显示市场时机奖金几乎为零。一年前，时机给了回购投资回报率一剂强心剂，回购有效性中值接近20%。
一些公司没有受到回购有效性下降的影响。自去年苹果宣布回购以来，其34%的回购有效性帮助提高了回购投资回报率。这家位于加州库比蒂诺(Cupertino)的公司已经东山再起，回购投资回报率从一年前的倒数第二升至第46位。位于加州帕洛阿尔托的惠普公司(Hewlett-Packard Co.)回购效率排名第二，回购投资回报率排名第六。
一年前，德克萨斯州圣安东尼奥市Tesoro Corp.的回购投资回报率与苹果相当——它仍然落后于210家公司。时机不佳加剧了特索罗的问题。该公司在股价下跌时回购了股票，产生了记分卡上最差的回购效果:- 27.5%。在目前的记分卡上，除了18家公司外，所有公司都实现了正回购ROI，但有138家公司报告了负回购有效性。
在排名的另一端，117%的回购投资回报率让总部位于佛蒙特州沃特伯里的咖啡系统制造商Keurig Green Mountain轻松蝉居榜首。Keurig在2012年7月启动了一项5亿美元的股票回购计划，并在2013财年以每股33.37美元的平均价格购买了560万股股票。最初的业绩促使董事会批准了第二次10亿美元的回购计划，此前几个季度的回购规模都徘徊在接近或低于1亿美元的关口。Keurig并未被股价飙升至每股100美元以上所吓阻，在2014年第一季度投入7亿美元进行回购，报告称在截至6月底的39周内，该公司以平均102.27美元的价格回购了770万股股票。
Keurig持续强劲的回购投资回报率现在取决于其即将发布的最新咖啡机Keurig 2.0的推出。美银美林(BofA Merrill Lynch)的分析师对该公司不断上涨的原材料成本和在产品发布上的巨额投资提出了警告。他们最近调高了2014财年和2015财年的盈利预期，但仍保持中性展望。如果Keurig股价下跌，近期的回购计划可能会拖累该公司。
总部位于达拉斯的西南航空公司（Southwest Airlines Co.）重返前十名，以91.6%的回购投资回报率排名第二。排名第三的加利福尼亚州米尔皮塔斯的SanDisk公司获得了73.5%的回购投资回报率。
许多其他公司缺乏Keurig和西南航空等快速增长公司的灵活性。Navient Corp.是由陷入困境的学生贷款服务公司Sallie Mae组建的，其回购投资回报率和回购效率得分都很低，几乎垫底。詹尼资本市场(Janney Capital Markets)分析师萨米尔•戈克雷(Sameer Gokhale)表示，在Navient和其他公司，“管理层通常在回购时机方面表现不佳。”但纳维恩的选择有限。Gokhale表示:“另一个考虑因素是，相对于可以配置资金的地方，一家公司能产生多少现金和资本。”如果总部位于特拉华州威尔明顿市的Navient找不到更好的投资地点，那么回购比资本品或并购的误导性投资更谨慎。Gokhale指出:“管理层不可能获胜。“总有一些选民感到失望。”
金融危机后回购计划的兴起激起了学术界对这一现象的兴趣，特别是经理人是否及时做出回购决策的问题。回购是对高级管理人员市场判断的测试。经理们在手头有更多事实的情况下很少做出关键的投资决策。
密歇根大学(University of Michigan)斯蒂芬·m·罗斯商学院(Stephen M. Ross School of Business)的金融学教授艾米·迪特马尔(Amy Dittmar)和宾夕法尼亚州立大学(Pennsylvania State University)斯迈特商学院(Smeal College of Business)的劳拉·菲尔德(Laura Field)利用2237家美国公司2004年至2011年的股票回购数据，研究了时机问题。他们的论文《经理人能把握市场时机吗?》使用回购定价数据的证据，“分析公司每月报告的回购股票价格和回购前后的平均股价数据。
结论是:选择市场时机确实能增加价值。“中位公司回购股票的价格比回购前6个月至回购后6个月的平均收盘价低1.8%，”作者总结道。
他们看到了频繁回购股票的公司和那些只有在判断市场条件合适时才回购股票的公司之间的差异。频繁回购者通常具有较高的市场账面比率、较少的波动性和较窄的买卖价差。频繁的回购者也倾向于在一年内回购更多的股票。
机会主义的公司显示出决定性的优势。他们回购股票的平均价格比平均月收盘价低6%至8%。作者说，从回购之日起，这种好处可以持续三年之久。
证明市场时机选择有效的证据与企业经常错过回购机会的事实并不协调。杜克大学(Duke University)福库商学院(Fuqua School of Business)金融学教授约翰•格雷厄姆(John Graham)表示:“你会发现，平均而言，在市场暴跌的年份，购买量会大幅下降，而在市场表现良好的年份，购买量会上升。”“公司似乎并没有在股价便宜或被低估的年份成功地回购股票。”
与其他进行回购的公司一样，孟山都无法保证结果。但至少该公司明确了自己的意图。该公司并没有鼓吹将在某个不确定的时间点用现金流回购股票的承诺，而是锁定了加速回购。在接下来的12个月里，孟山都将回购价值60亿美元的股票，一半来自摩根大通，一半来自高盛集团。这就是信心。我们还得等着看它是否能产生预期的结果。••