沙特阿拉伯资深石油部长阿里•纳伊米(Ali al-Naimi)最近暗示，石油生产国通过控制供应来调节价格的大游戏再次展开。2月16日，纳伊米会见了俄罗斯外长亚历山大·诺瓦克委内瑞拉和卡塔尔也达成了冻结产量的协议(他们的代表也签署了协议)。他承诺，这是“一个过程的开始”，可以在过去20个月暴跌70%的市场中恢复生产者的杠杆。陷入困境的交易员们抓住了这一消息的把柄，将全球基准布伦特原油价格在一天内推高了7%，达到每桶34.50美元左右。
一周后，这位80多岁的沙特老人浇灭了人们的热情，他指出冻结并不是减产，并明确表示，作为全球最大的出口国，沙特没有减产的计划。"削减低成本生产以补贴成本较高的供应，只会推迟不可避免的清算，"他在休斯顿的一次会议上表示。布伦特原油价格迅速回落至每桶33美元以下，拖累全球股市随之下跌。近几日公布的积极经济数据推动美元在3月2日回升至略高于37美元。
无论沙特下一步采取何种策略，他们联合起来成立一个产油国卡特尔来监管全球油价的日子可能已经一去不复返了北美页岩革命以及利雅得自己与在石油输出国组织(Organization of the Petroleum Exporting Countries)中的对手伊朗之间的多线代理战争。
欧佩克的集体行动从来都不是完美的或精确的，它的13个成员国总是倾向于脾气暴躁和在产量配额上作弊。但该集团多年来在不同的时间点上成功地平滑了市场周期。1998年12月，在亚洲和俄罗斯金融危机爆发后，布伦特原油价格跌破10美元，在该组织的协调下，欧佩克成员国以及墨西哥和挪威等产油国的日总产量减少了300万桶。到1999年9月，布伦特原油价格反弹至22美元;尽管经历了2000年科技股崩盘和2001年9月11日的恐怖袭击，欧佩克直到2003年底仍设法将油价控制在22 - 28美元的目标区间内。
不过，那是当时的情况。分析人士说，目前，欧佩克内部和外部的诸多因素都不利于恢复这种市场主导地位。“对生产商来说，不幸的是，与今天相比，1998年的情况实在太糟糕了，”曾担任前总统乔治·w·布什(George W. Bush)能源顾问、现经营华盛顿咨询公司Rapidan Group的罗伯特·麦克纳利(Robert McNally)说。
随着千禧年的临近，需求状况更加温和。根据美国能源情报署的数据，亚洲四小龙从1997年的金融危机中恢复的速度快于预期，在1999年推动全球石油消费增长2.3%。EIA预计今年增长1.2%，2017年略微加速至1.5%。
然而，石油国家真正的难题是供应方面，特别是页岩油田，自2010年以来，美国的石油日产量增加了近400万桶。产量已逐渐减少从2015年4月的峰值到43.2万桶/天，达到926万桶/天．但页岩气分散的结构和相对较低的前期成本意味着，一旦油价回到50美元的区间，产量可能会迅速反弹，抢占OPEC及其盟友可能获得的任何市场份额。法国巴黎银行(BNP Paribas)驻伦敦的大宗商品市场策略全球主管哈里•奇林吉瑞安(Harry Tchilinguirian)表示:“在过去，通过常规生产，你可以击败竞争项目，获得几年的机会。”“页岩改变了这一切。”
主导欧佩克的中东国家的原油生产成本通常远低于50美元。但据Tchilinguirian估计，他们的“财政收支平衡”，即各州为满足预算义务而要求的收入，已经飙升至每桶平均100美元。驾车者的数量在不断膨胀——自2000年以来，沙特阿拉伯的驾车者数量增加了一半，达到3150万，伊朗的驾车者数量增加了20%，达到7900万2010 - 11阿拉伯之春．
这位法国巴黎银行(BNP Paribas)的分析师总结称，这些巨大的成本使得石油资源丰富的国家更倾向于坚持自己的每桶石油产量，希望其它国家会先削减产量。他说:“许多欧佩克国家现在已经达到或接近产能，但这并不意味着他们有能力或愿意放弃生产。”
对石油出口国来说，更重要的制约因素是沙特阿拉伯和欧佩克传统第二大产油国伊朗之间近乎好战的关系。海湾邻国之间的合作总是很紧张。麦克纳利说，在1998 - 99年的市场供过于求期间，伊朗的配额作弊使欧佩克的有效反应延迟了一年。然而，如今，在一场从叙利亚到也门的可怕的多战线宗派战争中，两国却站在了对立的一方:伊朗是什叶派伊斯兰教的领袖，而沙特阿拉伯则宣称自己是逊尼派世界的领袖。在过去十年中，俄罗斯已成为非欧佩克主要的石油出口国。如今，俄罗斯在叙利亚问题上支持伊朗，使其与利雅得的外交关系复杂化。“对沙特阿拉伯来说，伊朗和俄罗斯是死敌，”纽约奥本海默公司(Oppenheimer & Co.)的高级能源分析师法德尔·盖特(Fadel Gheit)说。“他们之间的任何对话都是胡说八道。”
伊朗还决心恢复自2011年以来损失的约100万桶日产量，这要归功于去年年底取消的国际制裁。分析人士预计，伊朗今年将恢复一半的产量，从而排除了该国参与任何针对卡特尔的冻结或减产协议的可能性。德黑兰石油部长比扬·赞加内(Bijan Zanganeh)很快称沙特和俄罗斯的冻结协议“非常荒谬”。他对伊朗官方媒体表示，“如果伊朗的原油产量下降，邻国将大大超过伊朗。”
在这种背景下，分析人士预计沙特将继续其以邻为壑的政策，并全力生产石油。油价仅为35美元，利雅得已经入不敷出8400亿美元的巨额储备盖特估计，美国每年在这方面的支出为800亿至900亿美元。以这样的烧钱速度，沙特王国可以比大多数竞争对手活得更久，挤掉竞争对手的供应，至少人们是这么认为的。纽约哥伦比亚大学(Columbia University)全球石油市场研究项目主任安托万•哈尔夫(Antoine Halff)表示:“我认为沙特现在没有理由重新考虑他们的政策。”“他们以后可能会重新考虑。”
欧佩克的无能并不意味着油价将永远低迷下去。分析师预计，随着成本最高的勘探项目被搁置，对现有油田的再投资枯竭，石油市场将以一种无序的方式进行再平衡。Tchilinguirian估计，去年全球石油行业的资本支出下降了25%，预计2016年从加拿大油砂到哥伦比亚山区等高成本生产商的资本支出将进一步收缩。
尽管消费者可能对石油巨头的困境有些幸灾乐祸，但他们可能不久就会错过一个强大的欧佩克——这不仅是因为股市似乎倾向于与原油价格挂钩。位于瑞士Zug的石油交易咨询公司PetroMatrix的董事总经理奥利维尔•雅各布(Olivier Jakob)表示:“如果没有达到均衡价格的任何机制，油价有可能在某一时刻从30美元回升至100美元。”
然而，对能源市场的一些监管力量的期望并不能使其恢复。投资者应该准备好迎接更多的“狂飙”。