今年以来，新兴经济体取得了显著进展。随着Facebook备受期待的Oculus Rift头盔的发布，虚拟现实从边缘走向了前沿。私营太空公司继续蓬勃发展——无视今年夏末SpaceX火箭的灾难——并承诺在未来几十年内抵达火星。根据2016年公布的数据，清洁技术和清洁能源行业再次蓬勃发展。
所有的新经济产业都在进步，但在我的脑海里有一个突出的产业:自动驾驶汽车。
2016年，自动驾驶汽车显然不再是技术宅的梦想，就像1956年通用汽车(GM)推出所谓的自动概念车火鸟II (Firebird II)时那样。综上所述，过去一年的几项进展表明，该技术正接近商业可行性的临界点。
2016年，许多公司都支持自动驾驶汽车。包括福特(Ford)和宝马(BMW)在内的几家汽车制造商承诺，他们将在未来五年内开发适合道路行驶的自动驾驶汽车。优步在匹兹堡和旧金山投放了自动驾驶汽车，其竞争对手Lyft表示，到2021年，其网络中的大部分乘车服务将使用全自动驾驶汽车。
巴拉克·奥巴马总统本人敦促联邦政府在十年内花费近40亿美元来制定有关自动驾驶汽车的法规。加利福尼亚州和密歇根州通过了允许在其道路上试验无人驾驶汽车的法律;这两个州似乎在为成为该行业的中心而争斗。去年12月，美国运输部提出了一项规定，要求所有车辆在2023年之前相互通信。这一改变在短期内有助于防止事故发生，但从长期来看，将有助于为自动驾驶汽车铺平道路。联邦政府表示，电脑可以成为司机，这或许是该行业持久性最重要的指标。
当涉及到公众对这项技术的看法时，有一些挫折。谷歌的自动驾驶汽车今年的里程数达到了200万英里，引发了首次撞车事故。2016年，特斯拉的Autopilot可能与两起致命车祸有关，一起发生在中国，一起发生在佛罗里达州。此外，人们似乎仍然对自动驾驶汽车心存戒心:美国汽车协会进行的一项调查发现，四分之三的美国人害怕无人驾驶汽车。尽管如此，整个行业仍呈上升趋势。截至12月16日收盘，Kensho自动驾驶汽车指数(Kensho Autonomous Vehicles Index)显示的公司组合今年迄今上涨逾15%。
这让我们想到了2017年可能会发生的事情。在我看来，自动驾驶汽车制造商面临的关键技术挑战将是找到一种结合了经济性和准确性的障碍检测系统。谷歌的系统由摄像机、雷达和一个基于激光的光探测和测距(LIDAR)单元组成——光LIDAR一项就超过8万美元。另一方面，特斯拉不使用激光雷达，而是依赖于基于摄像头和雷达的硬件，所以它的整个系统成本不到1万美元。
激光雷达的精度更高，而且在未来许多年内都将如此，但目前尚不清楚其精度水平对自动驾驶汽车是否必要。特斯拉的系统可以随着时间的推移不断改进，并有更大的机会在商业上可行。而且，由于摄像头的价格要便宜得多，特斯拉的障碍物检测系统允许更大程度的冗余。
当然，难以大规模生产的技术并不是这些公司面临的唯一障碍。至于哪条路会有回报，还有待观察:是特斯拉更冒险但更长期的押注，还是谷歌和其他公司更保守的决定，与知名汽车制造商合作。特斯拉目前仍在自行研发汽车。
然而，从技术角度来看，单一公司模式似乎更有意义——它更容易进行系统范围的更新，并将这些开发推给用户，而无需跨公司协调的开销。所以，也许重新发明轮子是有意义的。至少，特斯拉(Tesla)和苹果(Apple)等科技公司正押注于此。本月早些时候，苹果公布了自动驾驶汽车的计划。
无人驾驶汽车何时以及如何大规模应用仍是一个问题。他们在清除监管障碍方面取得了一些成功，但到目前为止，州法律只允许在试验基础上使用自动驾驶汽车。自动驾驶汽车的广泛采用可能需要特殊的基础设施;例如，十字路口的信号可能需要调整，以便车辆的摄像头更容易看到它们。
今年，美国国家公路交通安全管理局(National Highway Traffic Safety Administration)局长马克·罗斯金德(Mark Rosekind)表示，自动驾驶汽车统治道路还需要几十年的时间。虽然乍一看，支持者可能会感到失望，但这是一个重要的里程碑。这位国家公路交通安全管理局局长在众议院能源和商务小组委员会前发表讲话，他告诉政治官员，自动驾驶汽车的主导地位终有一天会成为现实。很明显，这项技术不再只是一个梦想摩登家族的．