3月11日上午8点，我被手机上的一个电话吵醒了。“是米切尔先生吗？”一个人用西班牙语问道。是的，我说。这名男子严肃地告诉我，他是代表地区准军事部队的当地指挥官打来的。他的老板担心有一群人想伤害我。他说，如果我交出10万玻利瓦尔（官方汇率为15900美元，黑市汇率为1540美元），他的首领可以保护我。为了强调威胁的严重性，他接着告诉了我一系列只有少数人知道的关于我的隐私细节。我吓了一跳，放下了电话。
我立刻去拜访了一位人脉很广的朋友，姑且叫他佩德罗吧，他在政治上支持政府。佩德罗在Mérida市中心经营一家旅行社，这个美丽的安第斯城市(都市区人口35万)是我过去3年半生活的地方。我一开始告诉他我的故事，他就知道接下来会发生什么。两年前，他也曾遭遇过类似的勒索。正当我们在他的办公室谈话时，我又接到了一个勒索者打来的电话，他问我为什么早些时候挂了电话。我说我不想和他说话，我要去警察局。他问我是哪个分支。我没有回应，就挂了电话。
佩德罗告诉我要保持冷静，并带我去拜访了他在国家情报局的一些朋友，他们叫塞宾。在他们大楼的停车场，我遇到了两个相貌难看的人。当我开始讲述我的故事时，当我说打电话的人声称他是代表准军事指挥官行事时，他们都笑了。显然，这是林e经常被用于勒索。特工们甚至懒得记下打电话的人的电话号码。如果他再次打电话，他们建议，我应该表现得咄咄逼人，告诉他滚开。后来佩德罗告诉我，那些塞宾特工的名声很好，他们逮捕的人的赃物有一半被偷走，然后殴打这些人“由他们照管。”
我试着保持冷静一整天，尽管又接到了勒索者的五个电话，我都没有接。那天晚上，我和朋友去Mérida最好的餐厅之一La Chistorra吃饭。从我的公寓出发通常只需要10分钟，但今天晚上花了45分钟。
梅里达是反对尼古拉斯·马杜罗（Nicolás Maduro）政府的反对派抗议活动的中心。马杜罗在其前任兼导师雨果·查韦斯（Hugo Chávez）去世后于2013年4月接任总统。抗议活动由学生领导，他们竖起路障，封锁了该市的两条主要通道，即洛斯普罗切雷斯（Los Próceres）和拉斯阿米里卡（Las Américas）。由此造成的交通堵塞是可怕的。
晚饭后，我们找不到出租车。我们发现，该市的出租车司机正在罢工，因为当天早些时候，一个不明身份的团体偷了两辆出租车。奇斯托拉酒店的老板让我们搭便车回家。
当我们从他的SUV里出来时，一位委内瑞拉朋友，我们叫他里卡多，接了一个勒索者打给我的电话（这次他打的是另一个号码）。当我们走进我的公寓时，那个男人开始描述我们的穿着以及我们是如何回到公寓的。我们被跟踪了。他说如果我不在48小时内交出钱，我会被杀。里卡多最终放下了电话，他同意第二天早上再谈一次，以了解我们应该如何交钱的细节。我们惊慌失措，再次给家人和朋友打电话，包括佩德罗。出于对生命的担忧，我给伦敦外交部打了电话（我是英国人），并接通了全球反应中心。在那里，一名男子建议，敲诈勒索案件的官方建议是联系当地警方。
李嘉图对此表示反对。他说，在委内瑞拉，生命是不值钱的，警察很可能什么都不做——如果他们没有与罪犯勾结的话。我倾向于同意。两年半前，我和四个朋友在我的公寓里被两个武装分子袭击和抢劫;警方没有做任何调查。
对我来说，勒索威胁是最后一根稻草。我对拉丁美洲很了解。我已经在布宜诺斯艾利斯住了七年半，在圣地亚哥住了一年。当我第一次搬到梅丽达时，我爱上了这个地方。它是一座拥有70000名学生的大学城，坐落在一个令人惊叹的郁郁葱葱的山谷中。我很快就建立了关系，交了很多朋友。大多数委内瑞拉人都异常热情和迷人，表现出加勒比海人对生活的热爱。我想我会在那里生活很多年。
我以前在拉丁美洲经历过轻微犯罪，但我很快发现，委内瑞拉是一个完全不同的国家。对于一个有一定经济能力的外国人来说，梅里达和邻近塔奇拉州的圣克里斯托巴尔市在过去几个月里几乎变得不适合居住。委内瑞拉大部分中产阶级的生活正变得越来越困难，但他们中的大多数人都陷入了无钱可逃的困境。
我所做的就是逃离。3月13日，在接到第一个电话的两天后，我又接到了勒索者的15个电话，我的朋友里卡多和我收拾好行李，乘出租车去里卡多家的一个农舍，在Mérida外面两个小时。第二天，我们乘飞机从埃尔维吉亚当地机场飞往首都加拉加斯。星期六，我们飞离了这个国家，不知道什么时候或者是否会回来。
在过去的几周里，我开始严肃地质疑我是否能继续生活在委内瑞拉。在2月初从哥伦比亚回来报告故事亚博赞助欧冠在美国，我发现Mérida处于动荡状态。那一周，学生在San Cristóbal示威，抗议警方在一名学生被强奸后不作为，引发了全国范围更广泛的抗议活动，尤其是在反对派的大本营Mérida、巴伦西亚市以及加拉加斯和马拉开波的部分地区。
在我位于梅里达市中心的公寓阳台上，我目睹了学生和警察之间的对峙，学生投掷石块，警察发射催泪瓦斯。
学生们用冒着烟的轮胎和树枝在城市的中产阶级区竖起了路障，那里离我住的地方步行只有十分钟的路程。学生们说他们是在保护社区免受图帕马罗斯或科尔维托斯，一群骑着摩托车的准军事义务警员，查韦斯将他们提升为所谓玻利瓦尔革命的先锋。
就在我从哥伦比亚返回后，我亲眼目睹了这些义务警员的威胁，当时大约有100人骑着巴拉克拉瓦和挥舞着枪从我的大楼经过。当我和朋友们一起观看时，其中一人朝我的阳台开枪。许多反对派支持者说科尔维托斯被国家雇佣来恐吓和镇压他们，就像伊朗的巴斯基一样。
两周前，我坐在一辆摩托车出租车的后座上，参观了洛斯普罗切雷斯的路障，我被可怕的寂静以及荒凉和恐怖的感觉所震惊。现在还不清楚那些街垒上的人是戴巴拉克拉瓦帽的学生还是某种形式的雇佣军。我们必须支付一小笔钱才能通过其中一个路障，据我所知，对于在清晨寻求通行的居民来说，路障增加到200玻利瓦尔左右。
3月9日，一位47岁的智利女子Gisela Rubilar在梅里达大学学习，她在试图清除她家附近的路障时被杀。她是一个热情的查韦斯塔人，受够了扰乱她生活的封锁。
我问了一位朋友，一位住在拉斯美洲的大学英语教授，她是否喜欢路障的存在。停顿片刻后，她说如果路障保留下来会更好。她担心科尔维托斯可能会闯入并抢劫居民，这在2月份城市的另一个地方已经发生了。然而，和许多委内瑞拉年轻人一样，她只想“离开”这个国家；她正在考虑搬到哥伦比亚首都哥伦比亚波哥大，她在那里有亲戚。我为她感到难过，因为她晚上害怕地被关在公寓里。每天晚上，两人之间都有争斗科尔维托斯骑着摩托车和路障上的人；通常这两个团体都有武装。
3月9日，星期六凌晨，也就是我接到勒索电话的三天前，两个朋友——一名英国男子和一名委内瑞拉女子——在我大楼附近的街道上遭到六名年轻暴徒的袭击。这名男子击退了其中三人，但他们带走了这名女子的钱包和智能手机，令她潸然落泪。不幸的是，这在这个城市已经成为太常见的事情了。
现在，我已经决定我不能再生活在委内瑞拉，世界上最危险的国家之一委内瑞拉暴力观察站，一个非政府组织，去年有24763起谋杀案，即每10万居民中有79起。情况恶化得如此之厉害，以至于政府在几年前停止公布官方数据。
尽管这个国家是地球上最大的石油储备国，但政府还是让经济陷入困境。通货膨胀率为56%。政府预算赤字超过国内生产总值的10%。
卫生纸、婴儿配方奶粉、尿布和洗手液等基本产品的短缺十分普遍。人们用餐巾纸代替厕纸，尽管这对大多数委内瑞拉人来说太贵了。否则，他们就不洗澡了，而且经常洗澡。
上周我花了一个上午去了七家商店，只是为了找到洗发水。人们排了两三个街区的队，只是为了得到制作他们心爱的人的原料阿雷帕，由磨碎的玉米面团或熟面粉制成的扁平面包。在由政府补贴的公共杂货店Mercals，食品价格非常便宜，但排队的人不得不花一上午的时间排队购买农产品。
工资是可怕的。最低工资约为每月3500玻利瓦尔，按黑市价格计算相当于54美元。我的一个朋友在大学学了四年会计后，做了一名公共会计师;他每月赚7500玻利瓦尔。像他这样的人几乎不可能负担得起出国的机票。
一种无法无天和无政府状态的感觉似乎正在吞噬这个国家。中产阶级对被视为无能和腐败的政府深感失望。然而，他们也对反对派领导人感到恼火，他们似乎在马杜罗时代后的任何时期都在争夺权力。许多穷人只是对他们国家正在发生的事情感到困惑。查韦斯将中产阶级永远称为寡头和资产阶级，从而分裂了委内瑞拉。马杜罗将部分中产阶级称为法西斯分子，从而加大了赌注。社会怨恨的程度是惊人的。
不一定要这样。委内瑞拉自然风光秀丽，资源丰富，人口3000万，居拉丁美洲第五。它应该是该地区最繁荣的国家之一。相反，它似乎正在成为一个失败的国家。