马航悲剧通过大数据科学终结

在马来西亚总理本周早些时候发表声明，最终确认飞机在南印度洋坠毁之前，马来西亚航空公司(Malaysia Airlines) 370航班失踪的时间比其他任何一架飞机都要长。几个星期以来，来自十几个国家的困惑的官员和吓坏了的家属互相问自己，问对方发生了什么事，飞机去了哪里。马来西亚总理是如何确认这架在发布声明时还没有找到的飞机的命运的呢?像CNN这样的大众媒体用“证据在哪里?”这样的标题恳求官员们。显然，他们更习惯于来自残骸图片的证据，而不是来自模糊的证据，”开创性的数字运算以及大数据科学。

我们不知道为什么飞机改变了航线，也不知道是谁改变了航线，但至少有一些官方声明宣布了这架飞机和它的227名乘客的命运。对370航班的搜索也告诉我们，尽管我们用过去式提问(发生了什么?)，一种特殊的预测——一种思考未来可能结果的新方式——最终结束了搜索。

370航班失踪如此之久，是因为它只留下了少量线索:在飞机偏离东北航线、转向东、南、印度洋时，最后一次通过无线电报检;飞机与由卫星登记的地面接收站之间的电子握手;马来西亚军事雷达上的一个光点就在几天前，马来西亚政府还披露了该航班与同一颗卫星之间的另一次部分握手——但这是官员们掌握的全部信息。

面对几乎完全的数据中断，真正的设备舰队-潜艇探测海上巡逻飞机，卫星拍摄漂浮的碎片，配备雷达和其他深海监听设备的船只-扫描了一个区域CNN估计大致相当于美国大陆的面积，对于任何狩猎来说，这都是一片巨大的领土;把这架飞机称为大海捞针是一种夸张的轻描淡写。几天来，试图根据所有这些局部线索来预测飞机可能的去向，只能将飞机可能的位置缩小到两条轨道上的任何地方，一条是北部(泰国和哈萨克斯坦之间)，一条是南部(印度尼西亚和印度洋之间)。

直到马来西亚政府证实，总部位于伦敦的英国航空调查公司国际海事卫星组织(Inmarsat)进行的分析完全排除了北轨道。与被派往可能坠机地点的船队和飞机不同，Inmarsat的重点是决定如何使用已经收集到的微小数据点．国际海事卫星组织(Inmarsat)的团队比较了飞机发出的雷达信号与该雷达站可能发出的信号之间的差异。然后，他们利用对运动和声音的观察——在这种情况下，是一种特殊形式的多普勒效应——来确定飞机的速度。波音公司的一名发言人表示，波音的性能数据帮助他们进一步消除了各种情况，直到他们发现“坦率地说，两者之间存在完美的相关性”。

这里的关键在于，Inmarstat并没有试图从现场获取更多信息。根据已经收集到的最小的迹象，他们的团队正在进行回顾性研究，这就是他们发现飞机的原因。这是一个笨拙的表述，但如果说Inmarstat试图确定发生了什么，而不是说他们试图以尽可能精确的程度确定可能发生了什么，那就不那么精确了。他们在先例(马来西亚航空公司(Malaysia Airlines)从吉隆坡到北京的原航线上一架飞机释放的雷达信号的普通强度)和实际结果(370航班的雷达信号强度)之间采取了一个奇怪的、几乎难以察觉的区别。他们从这个距离中获得了否定最重要的竞争情景(在这里是北方轨道)的信心。根据波音公司提供的性能信息，根据新确定的速度，飞机可以飞行多远，他们据此排除了更多沿南部轨道飞行的情况。

一般来说，像Inmarstat成功的回溯性预测所依据的这种奇怪现象——这些轻微的不规则现象——比我们思考未来时所认为的要重要得多。微弱的信号可能会为任何其他对预测未来事件感兴趣的事业开辟新的途径。的纽约时报报告称，美国海军通过基于微弱信号对多种情况进行概率分析，有时几乎令人不安地成功定位了失踪船只。分析人员用条件时态确定可能发生的事情，然后为每个事件分配概率点。根据统计分析的结果采取行动，例如派遣搜索者。

似乎可以很明显地说，金融可以由这种形式的预测提供动力。也许，不太明显的是，成功的预测似乎越来越依赖于聚集丰富的数据流的技术，从而使微弱的信号变得更加清晰和容易发现。宾夕法尼亚大学沃顿商学院(University of Pennsylvania 's Wharton School)心理学和管理学教授菲利普•泰特洛克(Philip Tetlock)曾表示，当涉及地缘政治事件时，明智的做法是考虑由微弱信号驱动的情景规划这是一种预测形式，在意外或完全不可预测的黑天鹅事件发生之前寻找微小的变化。泰特洛克表示，“集中预测”尤其有助于“不同专家发出的微弱信号清晰地积累”。

为什么微弱信号在识别消费者趋势和市场变化方面也不是真实的、有价值的，目前还没有直接的理由。如果我们知道如何寻找，与既定标准的轻微偏离就会显示出强烈的信号。(泰特洛克就如何寻找这样的迹象提供了许多想法，包括记者詹姆斯·苏洛维基(James Surowiecki)的群体性智慧，最近他对几本关于金融和地缘政治预测的书籍进行了评论国家利益．)

然而，在任何背景下，我们对未来研究的接受——预测思维领域及其组成学科——仍然是合格的。结果是不能保证的，在某些情况下，这些结果本身是不够的或不可接受的。3月25日，中国家属开始抗议马来西亚的声明，坚称在找到实物证据之前，我们无法知道飞机坠落的地点是否在Inmarsat暗示的地方。鉴于南印度洋正处于地球上最恶劣的海洋环境中，我们可能永远无法获得实物证据。