与传统的共同基金一样，交易所交易基金最初以主流投资者为目标，是投资股票和债券市场的一种简单方式。如今，养老基金和主权财富基金等大型投资者正越来越多地求助于etf，以帮助他们管理流动性担忧。
亚博赞助欧冠Greenwich Associates在其2016年美国交易所交易基金研究(U.S. Exchange Traded Funds Study)中采访了187名机构投资者，根据该公司今天发布的一份报告，去年机构投资者占etf资产的21.2%，高于2015年的18.9%。
Greenwich咨询师安德鲁•麦科勒姆(Andrew McCollum)表示，机构出于传统投资原因将etf纳入投资组合，但它们增加etf也是为了帮助管理风险和流动性。例如，他们加入了指数化的高收益债券etf，作为在债券市场购买单个证券的替代选择，后者的流动性可能会降低，或更难交易。一半的机构出于流动性和风险原因使用etf。
根据流动性、交易量、费用和表现等因素，贝莱德的iShares ETF系列是机构投资者的首选。在格林威治的调查中，99%的人使用iShares;68%的人使用道富环球投资管理公司的SPDR阵容;三分之二的人使用Vanguard Group的etf, 48%的人使用PowerShares。
调查还发现，机构投资者今年计划增加对etf的使用。亚博赞助欧冠47%的股票etf投资者表示，他们将增持股票，而债券etf的这一比例为38%。不过，债券etf越来越受欢迎，去年债券etf的资产增加26%至4,280亿美元，超过股票etf 18%的增幅。
智能贝塔etf也在上升。Greenwich发现，智能贝塔在2016年机构ETF使用中占37%，高于2015年的31%。这些etf是市值加权指数基金的替代品，比如那些追踪标准普尔500指数的基金。
对etf需求的另一个主要来源是多资产基金经理，他们将一系列广泛的投资纳入一个围绕低波动性等特定目标设计的多元化投资组合。Greenwich报告称，2016年52%的资产管理公司出于这个原因使用etf，高于上一年的35%。由etf组成的多资产基金的比例也在增长。一位不愿透露姓名的美国多资产投资组合经理告诉Greenwich，“过去10年里，etf在我们的投资策略中所占比例从50%上升到了90%。”