阿拉伯叙利亚共和国最不为人知的秘密之一隐藏在一座低矮的混凝土办公楼里，它位于地球上最古老城市的中心——大马士革老城哈里卡广场(Harika Square)附近一条昏暗、坑坑洼洼的街道上。沿着几段破旧的楼梯往上走，就是叙利亚最大的货币兑换商Yassar Sahloul & Sons Co.的办公室。穿着长裤套装、戴着头巾的女接待员迎接游客，服务员用银托盘端上豆蔻香味的咖啡。自动收款台翻查一堆堆钞票的喧闹声回荡在大厅和铺着木板的走廊上，职员们忙着寻找签名和邮票。
在一个被几十年的外汇管制和国有制堵塞的经济中，Sahloul & Sons及其规模较小的竞争对手是进出外部世界的资本大动脉。他们在合法的边缘运作——从技术上讲，叙利亚法律对谁可以购买美元或其他外币，以及购买的目的有严格的限制。不过，政府对货币兑换商的容忍有一个令人信服的原因:没有它们，经济将会内爆。
“我们过去对叙利亚经济非常重要，”祖海尔•亚萨尔•萨鲁(Zouheir Yassar Sahloul)表示。他与6个兄弟在上世纪80年代初创办了这家公司。但是这里和黎巴嫩都在发生很多变化，谁知道这些变化会带来什么呢?”
Sahloul和其他交易商的大部分交易对手都在边境另一边的黎巴嫩。40年来，自从大马士革将其银行业国有化以来，贝鲁特的银行一直为叙利亚的大部分储蓄提供担保，并为该国的商业活动提供资金。这种关系经历了几十年的战争、独裁和政治阴谋。然而，如今，这种金融联系——以及叙利亚和黎巴嫩经济的健康——受到政治冲击波的威胁。自今年2月黎巴嫩前总理拉菲克·哈里里(Rafik Hariri)死于爆炸事件以来，政治冲击波一直困扰着两国。
许多黎巴嫩人认为，叙利亚及其总统巴沙尔·阿萨德(Bashar al-Assad)是暗杀哈里里的幕后黑手。成千上万的民众走上街头，要求结束叙利亚对叙利亚长达29年的军事占领。史无前例的民众意愿迫使阿萨德在4月份撤军。抗议者袭击叙利亚移民劳工，向叙利亚游客吐口水，并砸坏来访的叙利亚商人的汽车。哈里里遇刺四个月后，许多叙利亚人仍然不敢前往贝鲁特。作为报复，叙利亚人从贝鲁特的银行提取了数百万美元的存款，迫使黎巴嫩当局为了捍卫本国货币，抛售了10多亿美元的外汇储备，购买黎巴嫩镑。金融动荡和政治上的不确定性已经动摇了该国的经济。大多数经济学家现在都预计黎巴嫩今年不会出现增长，而在刺杀事件发生前，他们的预期是增长5%。
叙利亚青年企业家协会总统的Abdel Salam Haykal说:“我们一直认为黎巴嫩是一朵娇嫩的花。”“突然变成了咆哮的老鼠。”
布什政府没有指责阿萨德下令谋杀哈里里，但通过召回驻大马士革大使，并表示希望阿萨德下台，作为其中东民主化运动的一部分，明确了其怀疑。今年3月，法国总统希拉克在布鲁塞尔的一次晚宴上告诉布什，阿萨德不太可能在叙利亚从黎巴嫩撤军后继续存在。自那以来，美国政府官员一直在与可能取代阿萨德政权的人会面，其中包括叙利亚政治流亡者。美军在叙利亚与伊拉克边境的行动给大马士革带来了额外的压力。
“这不会是军事干预，”叙利亚问题专家、乔治华盛顿大学(George Washington University)政治学客座助理教授默哈夫•朱贾蒂(Murhaf Jouejati)说。奥巴马政府“认为，如果他们把最艰难的任务作为改善关系的前提条件，比如切断与真主党的关系，就会发生政变。只有大棒没有胡萝卜。”
由于其对全球经济的主要金融生命线面临风险，阿萨德政权面临两难境地。政府如果想重振停滞不前的经济，减少国家对黎巴嫩的依赖，就必须加速改革。但开放经济将迫使这位39岁的领导人放松对社会的严格控制，并将威胁到一个与朝鲜政权关系密切的强大商业集团的既得利益。
叙利亚保守的议会和守旧的官僚机构无视阿萨德的立法倡议，削弱了他的许多改革尝试。两年前，政府通过了一项法律，40多年来首次允许建立私人银行，结束了财政部和议会之间近10年的激烈斗争。到目前为止，已有三家私人贷款机构在叙利亚开业;另外三家已获得许可证，预计将在未来12个月内开始运营(见图表)。这些银行之所以举步维艰，是因为监管规定限制了它们的贷款利率。财政部尚未为银行提供几项关键的支持措施，包括在央行设立一个计息工具，以及建立一个信用评估数据库。
具有改革思想的财政部长穆罕默德•侯赛因(Mohammad al-Hussein)承认，他面临着一场艰难的斗争。为了回应叙利亚新的私人银行家的抱怨，他最近起草了一份降低该国印花税的提案，其中包括对贷款和本票价值征收6%至6.25%的繁重税款，以及对私人银行的总资本单独征税。然而，目前还不清楚议会何时或是否会对侯赛因的提议采取行动。
“我对变化的速度不满意，”他在办公室接受《机构投资者》(Institutional Investor)采访时亚博赞助欧冠表示。他的办公室里摆放着华丽的镶嵌椅子，书柜里摆满了精心标记的文件。“我们正在努力吸引外国投资，这种(税收)是必须取消或至少降低到尽可能低的水平的东西。”
其他必要的、早就应该进行的改革尚未提上议程。叙利亚的大型国有企业需要重组，但政府已经排除了私有化的可能性，因为私有化可能会导致社会和政治不稳定。政府也没有减少补贴的计划，补贴占预算的20%，正在侵蚀国家的财政健康。世界银行估计，叙利亚今年的预算赤字将达到国内生产总值(GDP)的4%，而两年前的预算盈余为3.5%，尽管石油价格飙升，而石油是叙利亚的主要出口商品。政府继续以国际市场两倍的价格购买国内种植的谷物和棉花，同时以大幅折扣出售汽油和取暖油。
“叙利亚人非常坚决地避免社会动荡，”世界银行中东和北非局局长约瑟夫·萨巴(Joseph Saba)说。“但事情不能再这样下去了。”
除非阿萨德做出大胆的改革承诺，否则这个国家将继续在经济上挣扎。“要最终解决这个问题，需要作出重大的政治决定，”侯赛因说。“否则就不会有有意义的改变。”
阿萨德的困境象征着整个阿拉伯世界的动荡。伊拉克战争引发了对美国的广泛抗议，但该国1月份举行的首次自由选举激发了该地区要求经济和政治改革的呼声。埃及和沙特阿拉伯向更加多元化政府的试探性举措，让叙利亚人燃起了进行类似改革的希望。
叙利亚迫切需要重振经济。该国经济在黑市交易和石油出口的混合作用下蹒跚前行。据侯赛因说，伊拉克经济增长从2003年的3.4%放缓至去年的3%。对于一个每年以2.45%的速度增长、每年约有20万人进入劳动力市场的国家来说，这一速度是不够的。失业率估计在10%到20%之间。
至关重要的石油部门正在迅速衰落。尽管全球价格坚挺，但石油收入占政府收入的37%，低于2002年的51%。国内补贴和产量下降是罪魁祸首。经济学家估计，从2008年开始，产量下降将加速，到2012年，叙利亚将成为石油净进口国。
与此同时，全球化的力量正在敲响叙利亚的大门。大马士革去年与土耳其和欧盟签署了自由贸易协议，要求叙利亚削减进口关税和非关税壁垒。据世界银行(World Bank)估计，这些关税和非关税壁垒目前使进口商品价格上涨了20%。“我们需要找到新的公共收入来源，”侯赛因说。
这个世俗国家未能促进经济增长，助长了日益强大的伊斯兰运动。距离阿萨德的父亲哈菲兹·阿萨德(Hafez al-Assad)派出坦克将哈马镇夷为平地，无情镇压穆斯林兄弟会(Muslim Brotherhood)起义，造成数千人死亡，还不到20年。巴沙尔面临的挑战是拉拢伊斯兰主义分子，而不陷入他们潜在的致命怀抱。
在大马士革北部的竞争城市阿勒颇，原教旨主义尤其强烈。叙利亚最高级的宗教领袖、政府任命的大穆夫提·艾哈迈德·哈桑(Grand Mufti Ahmad Hassoun)被普遍认为将被提升为全叙利亚的穆夫提。然而，预期中的晋升已被搁置，政府正在寻找一位有足够经验来处理阿勒颇宗派紧张局势的继任者。
“我们这里的宗教人士中仍然有极端分子，”哈桑在家中的会议室里说。“我正在与他们斗争。”
分析人士认为，阿萨德既是一个潜在的改革者，也是一个孝顺的儿子，不愿破坏他父亲的遗产。强大的势力阻碍了改革的道路。阿萨德必须与仍有影响力的复兴党(Ba'athist)追随者和前政权的追随者斗争，这些人让叙利亚受制于过去的社会主义。弗林特·莱弗里特曾在布什总统的第一个任期内担任美国国家安全委员会中东事务高级主任，并在中央情报局担任中东事务高级分析师。他说:“守旧派不仅仅是三四个身居要职的人，而是一万名僵化的官僚。“这是改变的真正障碍。”
被称为“新旧卫队”的叙利亚寡头是另一个强大的障碍。和其他阿拉伯国家一样，埃及的许多商业精英都是在父辈继位的一代年轻领导人身边或肩上发家致富的。以拉米·马克鲁夫(Rami Makhlouf)为例，他在过去几年里积累了叙利亚一些最赚钱的特许经营权，包括一家手机公司和该国唯一的免税零售店网络。Makhlouf是总统的近亲。
这些保守势力有助于解释阿萨德自2000年掌权以来表现出的犹豫不决的领导力。他的年轻和在伦敦接受教育的眼科医生的背景，让国内外许多人认为他可能比他的父亲思想更自由。他确实在早期推行了一些改革，削减了进口汽车的关税，取消了学校的军装，逐步取消了租金管制，并取消了新闻限制。一份新的周报《点灯人》(Lamplighter)一度成为大马士革春天的象征。然而，到了2001年夏天，政府再次开始镇压，逮捕活动人士，并关闭了“点灯者”。在过去的一年里，对异见人士的限制再次放松，独立报纸激增，但叙利亚持不同政见者的警惕是可以理解的。
“很可能什么都没有改变，一切都只是空谈，”叙利亚人权协会高级成员安瓦尔·本尼(Anwar al-Bounni)律师说。
被迫从黎巴嫩撤军增加了阿萨德的风险。大马士革和华盛顿的分析人士表示，他们正在密切关注叙利亚情报部门负责人、阿萨德的妹夫阿西夫•肖卡特(Asif Shawkat)等知名官员，以寻找政变的迹象。他们说，阿萨德可以通过想方设法维护叙利亚在黎巴嫩的既得利益来巩固自己的地位，这些利益是叙利亚在占领黎巴嫩期间积累起来的。分析人士说，叙利亚将试图在黎巴嫩建立一个新的代理官员网络，可能是通过在黎巴嫩拥有合法业务的叙利亚情报人员的赞助。
然而，鉴于黎巴嫩已经尝到了真正自治的滋味，叙利亚的统治地位将变得尤为困难。在《机亚博赞助欧冠构投资者》付印之时，黎巴嫩正准备从5月底开始举行为期三周的滚动选举。已故总理的儿子萨阿德•哈里里(Saad Hariri)和该国老谋深算、富有魅力的德鲁兹派领袖瓦利德•朱布拉特(Walid Jumblatt)有望成为该国一代人以来第一个自由选举产生的政府的关键人物。
黎巴嫩对阿萨德政权的重要性怎么估计都不过分。军事占领使叙利亚商人和政客能够榨取丰厚的贡品。根据黎巴嫩报纸An-Nahar最近发表的一项研究，大约有200亿美元以叙利亚工人的汇款和廉价叙利亚商品的销售形式从黎巴嫩流向叙利亚，这些廉价叙利亚商品取代了黎巴嫩产品。
非法贸易同样有利可图。黎巴嫩独立经济学家兼顾问乔·法杜尔(Joe Faddoul)估计，叙利亚通过在黑市上出售取用燃油、从国家电力公司窃取电力、操纵公路和港口项目的投标，每年在黎巴嫩赚取10亿至20亿美元。
黎巴嫩银行一直是逃离叙利亚严格控制的资本的第一个停靠港。叙利亚财政部报告说，叙利亚国有银行和私人银行的存款总额约为6000亿叙利亚镑(114亿美元)，并估计有同等数额的存款在黑市上流动。叙利亚财政部长侯赛因说，与叙利亚人控制的海外资金相比，这些国内资金可能相形见绌。据非官方估计，仅叙利亚在黎巴嫩银行的存款就有大约100亿美元。
侯赛因希望通过一系列金融改革吸引部分资本回流。除了提议降低香港的印花税外，他还起草了设立证券交易所和资本市场管理局的计划。尽管侯赛因相信，他的提议将在今年年底前成为法律，而且叙利亚环境部正在与世界银行(World Bank)合作制定上市要求，但他承认，叙利亚可能需要数年时间才能拥有一套值得上市的多元化公司。他说:“我们正在制定新的法律，这样人们就可以放心地汇一些钱。”“我们希望走向一个更加自由的资本主义经济，但关于什么是自由的资本主义经济仍然存在很大的争论。”
黎巴嫩面临着同样艰巨的挑战。这个只有380万人口的国家拥有4000美元的人均收入，几乎是叙利亚的三倍。然而，尽管相对繁荣，该国仍难以偿还相当于GDP 180%的公共债务，这是战后大规模重建计划的遗留问题，但该计划对解决经济的核心问题收效甚少——金融部门银行过多，在外国投资者中因政治风险、繁文缛节和腐败而声名狼藉。
哈里里遇刺引发的政治和经济不确定性严重损害了经济增长前景。政府官员预计，继2004年增长4%之后，今年的经济将停滞不前，外国投资预计将减少一半，只有5亿美元。
黎巴嫩中央银行行长Riad Toufic Salame告诉机构投资者，在哈里里死后的几周内，贝鲁特花费了116亿美元外汇储备的近13%来捍卫英镑。亚博赞助欧冠他断然否认有任何提款请求被拒绝，而英镑在刺杀事件发生后下跌了近4%，目前已恢复到1美元兑1512英镑的水平。
“市场受到了打击，”萨拉梅说。“但我们做出了相应的反应，现在汇率稳定了。”
如今叙利亚落后的金融体系不幸背离了该国丰富的商业历史。8世纪时，大马士革拥有世界上最先进的银行系统，以乌马亚哈里发(倭马亚王朝)铸造的第纳尔为基础，从斯堪的纳维亚地区流通到中国。一份以叙利亚账户为付款人签署的订单草案——阿拉伯语称为sek，英文“支票”(check)就是从这里派生出来的——将在广州得到承兑。在接下来的12个世纪里，大马士革一直是黎凡特的金融中心。今天的黎巴嫩当时只是大叙利亚沿海边境的一个城市地带。
直到20世纪，英国和法国的殖民野心才扼杀了叙利亚悠久而繁荣的贸易传统。随着第一次世界大战结束时奥斯曼帝国的解体，巴黎和伦敦同意将中东划分为各自的势力范围。武断划定的新边界和对旅行的限制，有效地将缩小后的叙利亚与土耳其、波斯和巴勒斯坦的传统市场，以及新小国黎巴嫩境内的沿海城市隔离开来。这两个国家都成为法国的保护国。中东其他地区，包括今天的以色列及其占领的巴勒斯坦领土、约旦、伊拉克和石油资源丰富的波斯湾国家，都被英国瓜分出来。突然之间，商人们从一个殖民地到另一个殖民地，需要办理出入境签证，而这两种签证都不容易获得。
叙利亚于1946年获得独立，但却经历了一系列政变和反政变。1963年，随着阿拉伯联合共和国的崩溃，埃及和叙利亚短暂的统一尝试，亲苏联的复兴党夺取了大马士革的政权。该党在莫斯科受过教育的领导人奉行经济国有化政策，到1965年，叙利亚经济几乎完全由国家控制。前空军飞行员、时任国防部长哈菲兹·阿萨德在1970年成功发动政变，一年后被宣布为叙利亚总统。他结束了该国的政治动荡，并在一定程度上放开了经济，取消了对旅游和交通等部门的管制。但他将银行置于国家控制之下，毫不奇怪，这些银行将该国金融界的残余势力驱逐出境，进入黎巴嫩。如今，黎巴嫩许多顶级商业银行家都出生在叙利亚，其中包括在该国最大银行BLOM银行担任高级职位的Azhari家族成员。
黎巴嫩BEMO银行(Européenne pour le moyane - orient)总经理助理Nabil Hchaime还记得40多年前的一天，他的父亲关闭了英国中东银行(后来被汇丰集团收购)的大马士革分行，并越过边境移民到黎巴嫩。“黎巴嫩是唯一一个拥有自由流动、良好教育和医疗服务的国家，”Hchaime说。“这就是资本逃往的地方。”
自从叙利亚的银行国有化以来，该国的现金需求主要由私人金融家来满足，从强大的萨鲁勒(Sahloul)到在单一办公室工作的企业家。相比之下，该国的国有银行未能提供经济增长所需的资本。官方贷款机构通常要求借款人以抵押品的形式获得贷款，抵押品通常是房地产，只有富有的叙利亚人才能提供。很少有信贷人员有这样的专业知识，也没有多少人敢于根据资产负债表或商业计划发放贷款。
大马士革的金融顾问M. Ayman Midani说:“我们的银行没有银行家。”“我们的贷款机构被监管规定压得喘不过气来。他们不能主动，因此不能冒险。因此，几乎没有商业投资。”
政府的重拳对货币兑换商来说是件好事。“这是一种现金文化，”阿西公司(亚慱体育app怎么下载Assi Co.)总裁福阿德·阿西(Fouad Assi)说，该公司是一家多元化的公司，业务包括外汇交易。“这就是为什么人们在黑市交易时如此自在。”
萨米尔(Samir)是一位资深的货币兑换商，他不愿透露自己的姓氏。他在Hammadiya露天市场(Souk Hammadiya)他家商店的顶楼工作。Hammadiya露天市场蜿蜒在古老的伍马亚清真寺(Umayyad Mosque)的院子里，伍马亚清真寺是大马士革老城耀眼的中心。萨米尔只有一部电话、一台传真机和一个地址簿，他可以在24小时内安排汇款和外汇兑换。他说，美元、欧元、英镑甚至日元都可以从露天市场的许多私人金库中提取。他把钱装在塑料袋里，锁在桌子后面的保险箱里。
“我对和我打交道的人有信心，”萨米尔一边说，一边炫耀着一捆煤渣砖大小的叙利亚镑。“我们这儿从来不数钱。”
他解释说，市场是周期性的。春天，当地货币交易员会买进叙利亚镑，因为他们预计到叙利亚避暑的海湾游客会有需求。这些英镑被走私到黎巴嫩，然后被送到海湾地区的货币兑换商那里。季节结束后，叙利亚中央银行向最大的货币兑换商Sahloul & Sons派遣了一名职员，通过购买多余的英镑来恢复汇率。Sahloul & Sons实际上起到了清算所的作用。萨米尔说:“他带着一个大塑料袋来，直到袋子装满才离开。”
多年来，萨米尔和他的搭档为在美国的叙利亚人安排汇款，这是一项利润丰厚的交易萨米尔自豪地说:“那是一项每年5万美元的业务，我只收取2%的佣金。”他说，9·11恐怖袭击结束了这项业务。“9·11之后，没人愿意冒险引起FBI的注意。”
就在萨米尔说话的时候，一个在露天市场被称为外汇骡的信使带着一个空的黑色塑料袋来了。他尽职地交给萨米尔一张订单，要求将价值15.5万美元的叙利亚镑走私到黎巴嫩，存入当地一个账户，然后电汇到黎巴嫩SBA银行的巴黎分行。萨米尔漫不经心地检查了一下订单，把它放进了一个鼓鼓的文件夹里，而信使则把他的包装满了现金——他甚至都懒得数。
这种非正式的金融体系使叙利亚以现金为基础的经济维持了几十年，但叙利亚需要一个现代的银行体系和资本市场，以利用流动性和为增长提供资金。
这就是为什么BEMO银行的Hchaime已经回到叙利亚，他最近被任命为BEMO沙特法郎银行的总经理。这家新成立的私人银行的控股股东是黎巴嫩、沙特和法国的银行，他们拥有该银行49%的股份。其余部分由叙利亚私人投资者持有，没有人持有超过5%的股份。
Hchaime说:“我们花了三年时间才拿到完整的银行执照，从那以后，我们一直在游说提供更多的服务。目前，我们的目标是在贸易融资业务中分一杯羹，但这仅仅是个开始。”
阿萨德在听吗?叙利亚人最好希望如此。他们未来的繁荣取决于像Hchaime这样的银行家能否实现他们的雄心。