可怜的默文国王。这位英国央行(Bank of England)行长受到了各方的抨击。首先，在今年夏天信贷危机爆发之初，他不像欧洲和美国的同行那样乐于助人，这让他不受欢迎。接着，在金同意向英国第五大抵押贷款机构北岩银行(Northern Rock)提供紧急资金后，他又被指责造成了道德风险。这种援助无意中引发了英国一个多世纪以来的第一次银行挤兑。最近，金被迫尴尬地改变了之前的强硬立场，同意以较低质量抵押品为抵押，延长银行贷款期限。与此同时，英国央行(Bank of England)对北岩银行(Northern Rock)的贷款持续增长。
所有这一切都表明，在恐慌时期，央行在实践中扮演的角色比理论上要困难得多。18世纪末，银行应在危机中迅速采取行动的观点首次得到明确表述。1793年，当英国运河热走到尽头时，纽卡斯尔(北岩的家乡)的一些银行发现自己陷入了困境。这些银行有富有的合作伙伴，但它们无法及时将财产转换成现金，以满足储户的需求。欧洲央行没有伸出援手，而是惊慌失措，限制了纸币的发行，从而加剧了危机。
后来，银行家弗朗西斯·巴林爵士（Sir Francis Baring）在一本小册子（最近在一本散文集中重印）中抨击了被称为Threadneedle Street的老太太的胆怯，最后贷款人（Forrest Capie和Geoffrey Wood编辑）认为，该银行是其他银行的“德尼尔度假村”。在恐慌期间，其董事应该“几乎是最后一个几内亚”借钱，以防止票据流通收缩和业务冻结。“信用，”巴林写道，“永远不应该受到惊吓。”
没有人会不同意这一点。但即使在早期，人们也认识到，最后贷款人应该谨慎行事。巴林的同龄人、银行家亨利·桑顿（Henry Thornton）在他的经典著作中警告说，银行不应该“减轻乡村银行的鲁莽可能给他们带来的一切痛苦”。特别是，它不应该帮助那些犯有“不当行为”的人朗伯德街(1873)，规定了更多的条件。他认为银行应该在危机期间自由放贷，但只能向有偿付能力的机构提供短期、高利率和一流的担保。最近，美国国家经济研究局的经济学家安娜·施瓦茨（Anna Schwartz）主张，央行应该充当最后贷款人只有当危机蔓延威胁到整个信贷体系时，才会求助。
央行如何遵守这些原则，在很大程度上是一个判断问题。在恐慌中，区分因暂时流动性不足而无法支付款项的银行和面临破产风险的银行可能是困难的。如何定义不当行为?什么是央行贷款的良好担保?真正的危机和施瓦茨所谓的“伪危机”有什么区别?
这些都是老生常谈的问题，但在北岩银行(Northern Rock)的案例中，这些问题又重新浮出水面。大家都说，这事办得很好。但近年来，它迅速扩张，在英国房价完全上涨的时候，它提供的抵押贷款远远超过了房屋价值。尽管北岩银行遵守了银行监管规定，但它却遭遇了存款与债务的极端错配。它的杠杆率也很高。
一些人可能会认为，北岩管理层在非欺诈意义上存在不当行为，在这种情况下，英国央行(boe)本应让其倒闭，以警示其他银行。然而，许多人认为，北岩银行是全球信贷危机的无辜受害者。也不清楚如果北岩银行破产会发生什么。考虑到该行规模相对较小，关闭该行应该不会对金融体系的稳定构成威胁。但同样在货币市场大量举债并将贷款证券化的其他英国抵押贷款机构很可能也遭遇了挤兑。危机可能会进一步蔓延，并变得更加难以控制。金所采取的任何行动都可能招致批评。他发现自己进退两难。
反对中央银行在危机期间为所有人提供纾困的主要理由来自抑制道德风险的需要。但即使在这一点上，决策者之间也没有达成一致意见。美国前财政部长劳伦斯·萨默斯淡化了人们对中央银行作为最后贷款人实际上鼓励鲁莽行为的担忧乌默斯最近抨击了“道德风险原教旨主义者”，他们如果未能阻止危机，就会加深危机。
然而，对道德风险的恐惧与最后贷款人的概念一样古老。19世纪，前英格兰银行行长汤姆森·汉基（Thomson Hankey）抨击贝格哈特（Bagehot）阐述了“该国货币或银行界有史以来最恶作剧的教义”在向北岩投出生命线前不久，金公开警告说，“提供流动性支持通过为风险行为提供事后保险破坏了风险的有效定价。这会鼓励过度冒险，并播下未来危机的种子。”金补充说，这样的规定“惩罚那些坐视不理、鼓励从众行为并增加未来危机强度的金融机构。”
在州长写下这些话时，他脑海中可能闪现出艾伦·格林斯潘的幽灵。这些问题并不是在前美联储主席的回忆录中提出的，动荡的时代。然而，可以说历史上没有哪个央行行长在助长道德风险方面做得比这更多。
格林斯潘在美联储任职的最后几年，在处理潜在危机时遵循了一项强有力的预防原则：即一个人应该采取行动来转移一个巨大的邪恶，即使它发生的可能性很小。
格林斯潘在1998年夏天俄罗斯债务违约后大幅降息，对冲基金长期资本管理公司(Long-Term Capital Management)开始陷入困境，他写道，这是因为“违约可能会扰乱金融市场，严重影响美国，这是一个很小但真实的风险。”这位美联储主席在世纪之交再次提供流动性，担心“千年虫”会带来“可怕”的后果。同样，由于担心互联网泡沫破裂后可能出现通货紧缩，他在经济复苏后很长一段时间内将实际利率保持在负值。
白芝浩警告说，央行提供流动性的权力“极易被滥用”。它应该只在罕见和例外的情况下使用。”格林斯潘没有注意到这个警告。相反，他对预防性原则的反复运用，鼓励了无数金融机构效仿北岩的做法:假设自己总能获得廉价资金，就冒着巨大的风险来提高回报。现在，金和世界各地的其他央行行长必须收拾残局。