杠杆收购行业从未如此大或更大胆。在过去的一年中，私募股权已经提高并花费了纪录金额。它为投资者产生了神话般的回报。尽管如此，私募股权感觉不受欢迎。领先的买断栏正在从事争论争论他们的案例。该行业也在制定私募股权委员会的贸易协会。然而，没有多少PR可以隐瞒买断行业是一种收费，资产采集行动，主要通过利用资产来获得回报。
私人股本的案例始于令人垂涎的回报。根据投资咨询公司Cambridge Associates的数据，在截至2006年年中的三年中，收购投资者的平均年化回报率为26%。这些回报来自哪里？收购的辩护者说，私募股权基金经理对增值有一两点了解。通过控制整个公司，他们声称已经摆脱了所谓的“代理问题”，即当上市公司的管理层和所有权分离时出现的众多问题。这位辩护者继续说，私人股本所有者比股票市场投资者的时间跨度更长，更愿意做出艰难的决定来创造价值。杠杆收购公司支付的高额利息减少了他们的税单，降低了资本成本。在最近的一份关于行业的报告中，英国金融服务管理局得出的结论是：“私人股本提供了一个引人注目的商业模式，具有显著的潜力，以提高公司的效率……”这有可能为公司所有者和整个经济带来巨大回报。”
与否。反对私人股本的理由也始于投资回报。首先，私人股本的收益分配非常不均衡。除非投资者把钱投在表现最好的收购基金上，否则他们可能会失望。然后，和对冲基金一样，数据中也存在生存偏差问题——成功的私募股权公司的回报记录在业绩数据中，而业绩不佳的基金则退出。
尽管一些私募股权交易无疑会通过其公司的转机和合并（行业术语中的“汇总”）增加价值，但没有证据表明这在总体上是正确的。相反，剑桥联合公司（Cambridge Associates）的研究发现，通过在上市公司指数中增加杠杆率，私人股本的平均回报率可以被超越。去年11月，花旗集团驻伦敦策略师达伦·布鲁克斯（Darren Brooks）在该公司的《欧洲投资组合策略师报告》中指出，在过去十年中，投资者只需将私募股权风格的杠杆作用应用于上市中市值股票的投资组合，就可以击败最好的私募股权基金。
尽管私人股本消除了上市公司所有权和管理层之间古老的划分，但它带来了一大堆新的代理问题。收购公司的利益与其投资者的利益是不同的。私募股权公司对每笔交易收取约1%的一次性费用。他们还在收购后收取1%的年管理费，并在出售公司时分享利润，通常比预期利率高出20%。鉴于这些事实，我们可能会期望利润最大化的私募股权公司做以下事情:尽快增加管理下的资产，快速投资，并寻找第一个退出的机会。
最近的行为符合这种模式。根据总部位于伦敦的私人股本咨询公司Private Equity Intelligence的数据，收购公司正在筹集前所未有的资金，2006年接近2400亿美元。几家领先的公司目前管理的基金超过100亿美元——黑石集团甚至拥有200亿美元的基金。
在长期扩张导致利润膨胀、股市处于创纪录高位的情况下，你可能会认为，私人股本公司到2006年底会放慢支出速度。不是这样的。在过去的一年中，包括黑石(Blackstone)和贝恩资本(Bain Capital)在内的几家大型基金在筹集资金的几个月内就花掉了其庞大资产的一半以上。有人声称，私人股本的行为就像价值投资者，在耐心等待合适的价格进行投资，但这种疯狂的行为证明了这种说法是错误的。由于收购公司将资金投入运作的速度如此之快，他们的有限合伙人比以前更容易在周期性顶部买入股票。此外，日益激烈的竞争推高了收购的估值倍数。这意味着未来的回报会更低。
收购狂潮也导致了一些可疑的交易。例如，4月份，百仕通斥资27亿欧元（33亿美元）收购德国上市电信公司德意志电信（Deutsche Telekom）4.5%的股份。这部分股权给了黑石董事会代表权，但没有管理控制权。私人股本正在进入传统上被认为风险太大而无法背负巨额债务的行业。在9月以176亿美元收购飞思卡尔半导体的交易中，《高科技战略家》月刊编辑弗雷德·希基（Fred Hickey）观察到：“周期性强，经常亏损，通常情况下，现金燃烧型半成品具有所有应该让杠杆收购基金避开的属性。“在2006年最大的交易中，收购的税收优势明显缺失——黑石以360亿美元收购了Equity Office Properties Trust，该信托作为房地产投资信托的地位免除了公司税。
然后是不体面地冲向出口。提前出售或大额股息（或“重估”）可以让私募股权公司提高报告的回报率。高回报有助于为新收购基金吸引更多资产。如今，公司从一家公司转移到另一家公司，有时甚至是连续三到四次。收购公司也希望尽快在证券交易所上市。例如，赫兹全球控股公司（Hertz Global Holdings）的IPO发生在2005年12月收购后不到一年。迅速的处置表明，私人股本并不依赖其自吹自擂的周转技能来产生回报。
私人股本涉及一种花招。公司被从公开市场转移到不透明的收购基金，在公开市场，投资风险在每日的股价波动中很明显，而在不透明的收购基金中，风险因杠杆而增强，但不为公众所知。隐藏真正的风险对私募股权有利，因为这让收购回报看起来不那么波动。难怪该行业一直在与迫使公司按市值计价的会计准则变化作斗争。
由于大型机构投资者在股票市场亚博赞助欧冠和私募股权中有股份，因此投资者基地可能不会在收购后发生巨大变化。然而，投资者正在为这款公开的“重新包装”服务支付巨额费用。许多私募股权交易量不仅仅是债务。Modigliani-Miller定理教导向公司增加债务并不增加价值（抛弃税）。通过雇用杠杆，风险和回报串联上升。投资者似乎遭受了“私募股权幻觉”。
近年来，收购带来了巨大的回报。但这是由于强劲的利润增长和自2002年股市触底以来企业估值的上升。极度宽松的信贷环境也起到了重要作用。私人股本公司能够以极低的利率为高风险交易融资。宽松的货币政策也支撑了不断上升的债务水平(相对于营运现金流)和收购价格的上涨。花旗投资银行家迈克尔•克莱因(Michael Klein)去年11月在一份题为《私募股权革命》(The Private Equity Revolution)的报告中写道，未计利息、税项、折旧及摊销前的平均债务与利润之比已从2004年的4.0倍攀升至5.6倍。这一趋势促进了股息资本重组和私人股本的企业销售链。
当好时光结束时，私人股本“超额”回报的周期性就会暴露出来。但受苦的不仅仅是买断投资者。银行系统对杠杆收购的风险敞口越来越大。尽管这些贷款中的绝大多数是在几个月内分批发放的，但如果收购方突然停止，一些银行肯定会上钩。那么，企业债务的遗留问题就要考虑了。这可能会在未来几年使数百家公司陷入瘫痪。英国私募股权公司AlkimyPartners的创始人兼管理合伙人Jon Moulton最近警告说，违约率上升的前景和充满“无头鸡”的企业世界，投资于收购债务或私募股权基金的保险公司或养老基金的机构也面临风险。
事实上，唯一能从收购泡沫破灭中获利的主要金融参与者是私募股权公司自己。业内高级官员私下承认，他们期待经济下滑，这样他们就能以更有吸引力的估值收购公司。包括行业巨头百仕通(Blackstone)、凯雷集团(Carlyle Group)、Kohlberg Kravis Roberts & Co.和德克萨斯太平洋集团(Texas Pacific Group)在内的几家公司通过筹集不良债务基金，已经预料到了这样的结果。在过去的几百年里，华尔街目睹了许多冷嘲热讽。但没有什么能与之匹配。