金融的历史经历了不同的时代，每个时代都有自己独特的特点。每个时代都受到一种影响财政、监管和货币政策的意识形态的指导。过去25年见证了货币主义经济学的胜利，其最著名的倡导者是已故的米尔顿•弗里德曼(Milton Friedman)。在新书《金融市场的新范式》中，乔治·索罗斯认为，当前的危机标志着“一个时代的结束”。金融自由化和创新以及对资本市场监管的自由放任态度的时期可能即将结束。索罗斯的理论如果正确，对股市投资者来说是个坏消息。
20世纪20年代所谓的新时代与近年来的发展有许多共同之处。它既坚持自由放任的经济政策，又相信当时刚刚成立的联邦储备委员会(Federal Reserve Board)的货币政策终结了繁荣与萧条。和今天的美联储一样，20世纪20年代的美联储专注于维持稳定的消费价格，而忽视了强劲的信贷增长和投机行为。通胀不存在，生产率增长强劲。
储蓄银行为了逃避监管，设立了证券公司，直接向客户出售股票和债券。他们还向蓬勃发展的房地产业大量放贷。债务在国民收入中所占比例飙升，华尔街创造的快速财富加剧了收入不平等。这个永久繁荣的新时代与对股票的狂热崇拜联系在一起。如果股票只能上涨，按保证金买入似乎是明智的。
1929年末股市崩盘后的经济崩溃揭示了新时代的缺陷。银行崩溃不仅仅是因为美联储允许通货紧缩发生。许多银行，比如在1930年12月倒闭的美国银行，都受到了股市和房地产市场下跌的严重影响。华尔街的内部人士后来因操纵股市、抛售有问题的证券以及其他一些不当行为而受到严厉批评。中央银行和那些相信倾斜的经济航船不需要干预就能自我纠正的建制派经济学家们，都失去了信誉。大政府时代已经到来。
富兰克林•罗斯福(Franklin Roosevelt)的新政(New Deal)试图解决资本主义的失败。银行系统和资本市场受到更严格的监管。以保证金借款受到法律限制，1935年通过的《格拉斯-斯蒂格尔法案》(Glass-Steagall Act)禁止商业银行涉足证券业务。提高税收减少了社会不平等。1945年之后，资本管制和关税限制了货币和商品在世界各地的自由流动。
经济灾难给个人和企业带来了对债务的恐惧。这种态度的转变反映在弗里曼·蒂尔登(Freeman Tilden)的《债务中的世界》(A World in Debt, 1935)一书中，该书提供了债务病或“信用病”的病理。他写道，世界已经进入了“文明的破产”。在上世纪30年代初达到峰值后，私人部门债务与GDP之比回落至繁荣前的水平，并在这一低点维持了半个世纪。股市自1929年高点下跌近90%，被视为投机过度。到20世纪30年代末，就连“证券分析之父”本杰明·格雷厄姆也对股票失去了信心。
新时代反映了这样一种信念:当局能够控制商业周期，同时稳定消费者价格。凯恩斯主义的需求管理政策在20世纪50年代被证明有效地将潜在的萧条转变为温和的衰退。股票估值飙升。然而，20世纪70年代中期爆发的滞胀削弱了投资者对美联储能力的信心。凯恩斯主义的消亡伴随着股市的下跌。
金融史上的最新时代始于上世纪80年代初的里根-撒切尔“革命”和保罗•沃尔克(Paul Volcker)成功抗击通胀。它结合了许多因素:放松金融管制、取消资本管制、全球化、税收降低、债务快速增长和杠杆增加。金融创新是非同寻常的。货币主义经济学家遍布世界各大央行。就像20年代的前辈一样，他们专注于控制消费价格，忽视了资产价格通胀。在美联储(Fed)任职期间，艾伦•格林斯潘(Alan Greenspan)因成功遏制经济衰退和避免金融危机而受到赞誉。
对货币政策制定者能力的新信心反映在20世纪90年代的“新范式”(New Paradigm)和本世纪末的“大缓和”(Great Moderation)中。“新范式”认为，由于商业周期已被驯服，股票风险更低，因此主张提高股票估值。它被用来证明不断增加的债务和财务杠杆水平是合理的。不幸的是，“新范式”(New Paradigm)让位于非理性繁荣和股市泡沫，而“大缓和”(Great Moderation)则伴随着房地产泡沫和基于风险模型的日益复杂的债务证券的激增，这些风险模型后来被证明存在根本缺陷。
索罗斯在书中认为，华盛顿当局已经失去了对事件的控制。有一些证据可以证明这一点。尽管本·伯南克领导下的美联储做出了疯狂的努力，但证券化已经枯竭，信贷增长正在放缓，放贷机构正在收紧。索罗斯写道:“我们正处于一个被迫去杠杆化和金融财富毁灭的时期。”
低利率并没有使境况不佳的美国房地产市场复苏。如今，美国消费者再也不能把自己的房子当作自动取款机来使用，他们面临着量入为出的可怕前景。低利率也带来了意想不到的问题。商品市场的泡沫迅速膨胀。不像过去十年的其他泡沫，至少创造了繁荣的假象，更高的能源和食品价格让人们立即感觉更糟。从埃及到印度尼西亚，它们也在制造一场全球政治危机。外国投资者越来越不愿持有以美元计价的金融资产，这进一步限制了美联储维持低利率的能力。
如果我们已经走到了一个金融资本主义时代的尽头，那么下一个时代会是什么样子呢?索罗斯表示，将从他所谓的“市场原教旨主义”转向对金融体系进行更严格的监管。货币主义可能已经过时了。索罗斯希望其继任者能将他自己的“反射性”理论纳入其中，该理论认为金融市场从根本上是不稳定的。未来，当局将被迫应对资产价格泡沫。正如大萧条导致了金本位制的终结，索罗斯认为当前的危机预示着美元作为国际储备货币的终结。
所有这些都只是猜测。从某一方面来说，历史先例更具启发性。如果美联储既失去了对通胀的控制，也失去了将经济拉出衰退的能力，投资者将要求股市获得更高的风险溢价。这就是20世纪30年代和70年代发生的事情。这样的结果目前还没有被市场消化。
Edward Chancellor是《Devil Take the latter》一书的作者，也是GMO资产配置团队的高级成员。