全球金融危机正在打击博物馆的预算，并对艺术界的一条古老规则提出了质疑，即不应通过出售珍贵作品来筹集运营资金。
博物馆目前正面临着双重打击:市场崩溃削减了它们的捐赠，并导致捐赠减少。根据康涅狄格州威尔顿市Commonfund的数据，2008年下半年教育机构的捐赠基金平均下降24.1%，这些机构的投资策略与博物馆类似。Commonfund代表美国1,800多家非营利组织投资了420亿美元
洛杉矶的j·保罗·盖蒂博物馆(J. Paul Getty Museum)是世界上最富有的艺术机构。博物馆官员表示，为了应对财政压力，该博物馆将从7月1日开始的财年削减24%的运营预算，至2.84亿美元。在2008年的最后六个月里，它的捐赠减少了25%，达到45亿美元。纽约大都会艺术博物馆(Metropolitan Museum of Art)董事长詹姆斯·霍顿(James Houghton)在一份声明中说，从2008年7月到今年2月，该博物馆的捐赠基金损失了约8亿美元，降至21亿美元。伦敦警察厅预计将在未来15个月内裁员约10%，即250人。今年3月，该公司将销售人员削减了74个职位。规模较小的机构也受到了伤害;纽约博物馆协会(Museum Association of New York)的数据显示，纽约州一半以上的博物馆都处于运营赤字状态。
为了保持大门的开放，艺术组织正在出售有价值的作品。这种行为被称为“退出”，当用于资助行动时，这种行为是被禁止的。根据管理博物馆的专业行为准则，把文化作品变成现金只有在博物馆用这笔钱购买其他作品以增强其收藏的情况下才可以。
但博物馆馆长和艺术行业顾问表示，在这场自大萧条以来最糟糕的金融噩梦中，一些机构已经犯下了可怕的错误，尽管受到了大量谴责，但可能会有更多机构效仿。美国博物馆协会未来博物馆中心主任伊丽莎白·梅里特说:“人们不可避免地会寻找捷径。”面对即将倒闭的前景，去年秋天，纽约国家艺术学院博物馆与美术学院(National Academy Museum & School of Fine Arts)以1350万美元的价格将两幅哈德逊河画派(Hudson River School)的画作卖给了一位私人买家。“把收藏作为平衡预算的一种方式是绝对不正确的，但我们别无选择，”学院主任卡迈·布拉纳根(Carmine Branagan)说。
有人说，这场危机需要采用情境伦理，在这种情况下，目的可以证明手段是正当的。纽约州博物馆助理专员克利福德·齐格弗里德(Clifford Siegfried)说:“最高目标是保护这些藏品，但我们也需要弄清楚如何保护这些机构本身。”