从20世纪50年代末到70年代初，风险投资是一个家庭手工业。它由几家家族经营的风险基金、由金融机构管理和运营的小型企业投资公司，以及主要位于旧金山和波士顿的小型非正式投资集团组成。
惠特尼公司(J.H. Whitney & Co.)、文洛克公司(Venrock)和贝塞默风险投资公司(Bessemer Ventures)等家族基金是由惠特尼、洛克菲勒和梅隆家族创立的，这些投资者从产业变革中受益，相信不断发展的新技术提供了最大的商业潜力和创业机会。他们有现金，愿意做第一个行动者。早在20世纪30年代，海军飞行员劳伦斯·洛克菲勒就投资了圣路易斯的一家飞机公司，因为他确信飞机就是未来的铁路。这家名为麦克唐纳飞机公司的公司后来与道格拉斯飞机公司合并，成为麦克唐纳道格拉斯公司。今天，该公司是世界上最大的飞机制造商波音公司的一部分。
sbic是政府政策的产物。在冷战最激烈的时期，艾森豪威尔政府担心苏联在技术创新和太空竞赛方面取得进展。作为回应，美国政府创建了一个风险资本项目，政府将为他们筹集的每1美元私人股本提供最多2美元的投资资金。SBIC项目取得了预期的效果。随着美国银行(Bank of America Corp.)、花旗集团(Citicorp)和富国银行(Wells Fargo & Co.)等银行成立sbic，许多大公司获得了融资，其中最著名的是联邦快递(Federal Express Corp.)、英特尔(Intel Corp.)和MCI Communications Corp.。
年轻的工程师和金融专业人士推动了非正式风险投资的早期浪潮。里德•丹尼斯(Reid Dennis)在1974年以1800万美元的资本创办了Institutional Venture Partners，他回忆起“集团”的形成过程，这是一群旧金山的富人，只要他们中的任何人发现了一笔看起来有希望的交易，他们就会见面。如果交易通过审核，该集团的每个成员将支付2.5万至3万美元。然后，他们会打电话给朋友，收集他们通常会在一笔交易中投资的25万至30万美元的剩余资金。他们第一次投资是在1952年。现年84岁的丹尼斯说，集团在十年间投资了大约25家公司;其中，18个“非常成功”。
多年来，风险投资的新手声誉和业务的不稳定性让机构资本望而却步。但是，1978年通过的《就业退休收入保障法》(Employment Retirement Income Security Act)和“谨慎人规则”(prudence -man rule)的新应用改变了这一点。
ERISA是风险投资的分水岭事件。通过允许养老基金将其资产的一小部分投资于房地产等所谓的另类资产，ERISA为大批新投资者进入风险投资池铺平了道路。房地产合伙企业是最大的受益者，但风险投资公司也从中受益。不过，最初的资金规模很小。凯鹏华盈(Kleiner Perkins Caufield & Byers)的首只基金为800万美元，1972年，匹兹堡矿业继承人亨利•希尔曼(Henry Hillman)的投资额仅为当年的一半。
上世纪80年代的科技牛市见证了众多的首次公开募股，将风险投资从精品企业的行列中提升了出来，这在一定程度上要归功于一群专门的投资银行——Alex。Brown & Sons, Hambrecht & Quist, Montgomery Securities和Robertson, Stephens Co.，被称为四骑士。这些银行与硅谷的技术中心和波士顿的128号公路(Route 128)有着良好的联系，它们经常将自己的资金投资于许多科技公司的风险投资。这种熟悉成为了他们宣传的一部分，因为他们让许多这样的公司上市，并向投资者兜售他们的前景。
这些银行提供的研究，被明确认定为党派和销售驱动，是风险资本支持的公司营销的关键工具。研究分析师与投资银行合作，帮助推广成功的股票，分享成功ipo带来的利润。
这一天文数字般的价格为风险投资行业带来了更多的资金。众多的顾问和基金的基金助长了这种狂热。到20世纪90年代中期，风险基金筹集了数亿美元。2000年，该行业筹集了创纪录的1000亿美元。
然后泡沫破灭了。