坦桑尼亚的水稻农场、蒙大拿州的印第安人社区发展银行和新泽西州纽瓦克的低收入住房项目有什么共同之处?它们属于机构投资中最新的、或许也是增长最快的资产类别:影响投资。这些投资旨在产生积极的社会影响并产生财政回报，范围从可持续能源项目到小额信贷和水处理。
虽然对投资市场的影响相对较小，但摩根大通(JPMorgan Chase & Co.)却看好未来。该行预测，在未来十年，该领域的投资将增长到4000亿美元到1万亿美元之间;然而，前研究主管尼克•奥多诺霍(Nick O’donohoe)表示，这一估计是根据现有的1000笔影响力投资交易进行的推断。
影响力投资是洛克菲勒基金会(Rockefeller Foundation)董事总经理安东尼•巴格-莱文(Antony buggl - levine)在上世纪90年代末提出的一个概念，它不同于更成熟的社会责任投资概念，后者主要关注的是排除对武器或烟草等有争议行业的投资。
巴格-莱文表示，影响力投资利用私人资本的技术，解决了曾经留给慈善事业的任务。“我们不能创造世界我们希望看到与慈善事业,但我们也不能单独依靠市场来解决世界上所有的社会问题,”解释了前麦肯锡公司顾问,现利用影响的力量在30亿美元投资计划,纽约洛克菲勒基金会。“影响投资真正让我们兴奋的是，它有潜力释放私人资本，以及私人部门的创造力。”
根据美银美林(Bank of America Merrill Lynch)和印第安纳大学(Indiana University)的数据，去年高净值个人的慈善捐赠减少了35%，影响力投资引发了人们对将利润动机引入这个世界是否明智的质疑，这个世界以前从未需要证明其底线是合理的。如果投资者试图实现利润最大化，廉租房是否总是低成本的?
随着影响力投资的步伐加快，它采用了许多方法。世界银行(World Bank)前行长詹姆斯•沃尔芬森(James Wolfensohn)的儿子亚当•沃尔芬森(Adam Wolfensohn)在他父亲的纽约公司负责影响投资业务。他说，尽管“影响投资”一词是一把有用的伞，但它涵盖的组织是完全不同的。沃尔芬森公司董事总经理解释说:“他们意识到投资在解决社会和环境问题方面的力量，因此团结一致。但在这一意识的背后，是一群极其不同的人，他们都在以不同的方式做有价值的事情。”
主要的区别在于投资者是更注重利润还是社会公益。亚博赞助欧冠机构投资者往往最关心回报，其次是他们的资金在通常不透明的投资环境中的安全。
总部位于纽约的TIAA-CREF已承诺投入约6.5亿美元用于影响投资，但其中大部分用于低收入住房，小部分用于小额信贷、社区银行存款和绿色建筑技术。这家规模达4530亿美元的养老基金巨头的社会社区投资主管斯科特•布德(Scott Budde)说，政府的养老金规定迫使他寻找经风险调整后回报率与主流投资机会相当的投资。但他补充称，客户调查显示，在风险和回报之后，社会投资是重中之重。
保诚是另一个主要参与者。据其社会投资项目负责人普雷斯顿·平克特三世(Preston Pinkett III)说，这家总部位于新泽西州纽瓦克的保险公司有价值约4亿美元的影响投资。尽管保诚的一些影响投资提供了平克特所说的“合理的回报率”，但其他一些投资将社会结果置于利润之前。他表示:“为了获得我们想要的影响，我们必须承担比财务分析中给出的回报更高的风险。”
在影响力投资有名字之前，许多基金会努力在做善事的同时获得体面的回报。eBay首任总裁杰弗里•斯科尔于1999年创立了总部位于加州帕洛阿尔托的斯科尔基金会(Skoll Foundation)。帕洛阿尔托摩羯座投资集团(Capricorn Investment Group)成立的初衷是投资该基金会10亿美元的投资组合，该集团的业务已经扩展到其他基金会和高净值个人;它现在管理着大约40亿美元的资产。
摩羯座的总经理Ion Yadigaroglu说，公司10%的资产是直接影响投资。摩羯座还会投资那些被认为对社会有益的公司，比如太阳能生产商，但回报率高于预期。Yadigaroglu表示，该公司希望通过新的和重要的方法来解决社会问题。例如，摩羯座在坦桑尼亚经营一个水稻农场，该项目帮助当地农民成为更好的企业家。亚迪加洛格鲁表示:“从财务回报的角度来看，我们认为每一笔投资都是出色的投资，但我们愿意质疑传统，或进入其他公司不会涉足的领域。”
洛克菲勒基金会(Rockefeller Foundation)的巴格-莱文(Bugg-Levine)估计，下一波资金将来自私人银行和家族理财室，它们希望将多元化机遇与帮助他人的可能性结合起来。例如，瑞银(UBS)已在其总部位于苏黎世的私人银行设立了一个“基于价值的投资”部门，为全球客户提供服务。
影响力投资给那些习惯于与老牌公司和基金打交道的机构带来了挑战。一个问题是如何比较投资太阳能和小额信贷的社会效益。作为回应，总部位于纽约的非营利组织全球影响投资网络(Global Impact Investing Network)编制了一份包含399项指标的清单，企业可以利用这些指标来报告客户的贫困水平;投资者可以通过向GIIN索要指标来比较不同的公司。针对机构投资者的一个类似项目是全球影响投资评亚博赞助欧冠级系统(Global Impact Investing Rating System)，该系统试图对企业的社会和环境影响进行评级，类似于标准普尔(Standard & Poor ' s)的信用风险评级。
目前尚不清楚的是，投资者如何才能确保他们对回报的渴望不会超过他们改善世界的愿望。最近有报道称，印度小额信贷行业利润丰厚，贫困的借款人被贷款公司滥用，而投资者却获得了巨额利润，这让一些人感到惊讶。“我们绝对相信，影响力投资必须是慈善事业的补充，而不是取代它，”巴格-莱文说。