世界上没有多少人，特别是在西方意识到除了中国以外的所有国家都面临着危机，因为稀土金属，尽管它们的名字，在地壳中相当丰富。然而，由于其地球化学性质，稀土矿物通常是分散的，不常以经济可开采的形式集中发现。这些矿物含有一种或多种稀土元素作为主要金属成分。
正是由于地球上这些矿物的稀缺，才产生了“稀土”这个词。这些元素被广泛应用于一系列硬件，包括精确制导武器、混合动力汽车、用于电动汽车发动机的磁铁、风力涡轮机、紧凑型荧光灯和ipad。全球约97%的稀土金属供应来自中国，不是因为它们在全球找不到，而是因为上世纪90年代，中国能够以极低的成本生产这些金属，以至于世界其它地区的矿山被迫关闭。事实上，中国前领导人邓小平在1992年曾说过:“中东有石油，中国有稀土。”
今年3月，中国宣布将今年稀土氧化物总产量控制在9.38万吨，较去年增长5%。中国还宣布，在2012年6月30日之前，不会批准任何新的稀土勘探或生产许可证。此前，中国大幅削减了17种稀土金属的出口配额，并提高了出口关税，导致这些元素的价格在今年2月首次突破每吨10万美元大关，较一年前上涨近9倍。
今年，中国海关改变了在其主要数据中呈现稀土出口的方式，将稀土金属产品纳入出口总量，从而提振了报告的出口量。我认为这是一种掩饰和转移人们对稀土出口量下降的关注的企图，稀土出口量的下降正使中国的贸易伙伴大为光火。其中一家是稀土矿业公司Molycorp，该公司一直在通过收购全球各地的公司来解决这个问题，以减少它们对中国的依赖。其他国家也在竞相通过勘探加拿大、澳大利亚、南非和格陵兰岛的矿藏来填补这一空白。
美国政府问责局(GAO)估计西方需要15年才能赶上中国并开发替代能源。没有多少人知道美国该公司的主战坦克M1A2艾布拉姆斯在导航系统中使用了稀土金属。即使是在阿富汗战场上空用无人机瞄准塔利班恐怖分子的导弹，也需要一种只在中国生产的化学物质。
中国采取如此激进的举措，令外国政府感到震惊，其理由是:(1)如此高的稀土产量在环境上是不可持续的，(2)中国需要为国内工业保留供应。对于前者，我不能说太多，尽管中国在过去十多年里一直在以高昂的环境成本开采稀土。在过去的2-3年里，中国在环境保护方面采取了实质性措施，“言行一致”。
中国的“十二五”规划在应对气候问题上显示了非常坚定的决心。然而，我对第二个原因非常怀疑，因为中国的白云鄂博是迄今为止世界上最大的稀土矿藏。即使在今天，行业专家估计中国只利用了白云鄂博的五分之一的潜力。此外，中国已经在江西和广东等南方省份发现了稀土矿藏，在这些地方，地表以下几英尺的黏土中可以发现高浓度的稀土元素。显然，供给能够满足需求。
那么，世界在被中国挟持的情况下是如何发现自己的呢?中国为什么要这么做?
在我看来，中国很聪明，早在20世纪60年代就预见到稀土金属在平民生活和军事生活中的重要性。今天，他们在包头市成立了被称为“稀土高新技术开发先锋”的研究所。这里目前有400名专门从事稀土研究的科学家。他们在稀土精炼和生产的复杂技术上投入巨资，发现了成本低得多的工艺。这一点，再加上廉价劳动力的供应，使他们能够向市场大量供应超廉价的稀土，从而将其他所有人赶出市场。他们几乎引诱全世界加入他们的垄断行列。
不幸的是，这个问题没有直接的解决方案。中国过去在环境污染、人权压制和人民币升值等问题上一直处于困境。对这些“工业维生素”的垄断使中国在各种谈判平台上拥有了实质性的议价能力。世界各国需要合作，制定一个计划来解决这个问题，在这种情况下，对中国有利的肯定对世界不利。
(塔努吉·科斯拉(Tanuj Khosla)目前在新加坡基金管理公司3 Degrees Asset Management担任研究分析师。他的推特账号是@Tanuj_Khosla。或者可以联系他khosla.tanuj@gmail.com．所表达的观点纯属个人观点。)