核电站是电力工业的赚钱机器。可能还会有更多。
史蒂文·下降
2001年5月
亚博赞助欧冠机构投资者杂志
核电站是电力工业的赚钱机器。可能还会有更多。
1月31日，约70名衣着光鲜的电力公司高管、核电站制造商、国家实验室和监管团体的代表挤在马里兰州罗克维尔市核管理委员会总部的一间狭窄、没有窗户的会议室里。这本来应该是一场针对美国核管理委员会中层官员的简报会——一场通常不会吸引多少旁观者的活动——所以出席人数如此之多是出乎意料的。有好几个小时，十几名高管盘腿坐在地板上，就像许多中年嬉皮士一样。
当拥挤的房间变得闷热的时候，美国最大的核电站运营商Exelon Corp.的一位高管首次向公众公布了一种新型反应堆计划的细节，这种反应堆的建造成本更低，运行起来更安全，也更经济。“如果我们的设计可行性工作是积极的，我们可能会在2002年提交许可证申请，”Exelon董事长兼联席首席执行官小科尔宾·麦克尼尔说。Exelon去年在费城的PECO能源公司收购芝加哥的联通公司时诞生。
新核弹？A permit to construct a nuclear plant in the U.S. hasn't been issued since 1975. The U.S. industry was seen as all but dead after the Three Mile Island reactor near Harrisburg, Pennsylvania suffered a partial core meltdown in 1979, forcing the evacuation of 150,000 people. Then came the meltdown and explosion at Chernobyl in Ukraine in 1986. That calamity sent a miasma of radiation over the Soviet Union and parts of Eastern Europe. Thousands died.
但是，核电正在上演在美国不太可能复出对于十年来第一次，核能已经超越煤，天然气和石油作为发电的最便宜的渠道。当然，在石油和天然气价格的峰值是一个很大的原因。但这样是放松管制，这也使少数几家公司，Exelon公司和它们之间新奥尔良的Entergy旗下公司，从以一次性的价格收购了不必要的核电厂，以更大的效率运行他们比他们在非常可观利润过去，并从天价率电力命令，这些天中受益。
尽管股市整体崩盘，但这些公司的股票却表现出令人印象深刻的上涨。截至4月底的12个月里，爱克斯龙股价飙升69%，达到每股69美元。Entergy的股价上涨了63%，达到每股约41美元。
该股票表现的关键，当然，现在的费用怎么一点产生核能。核能发电是不可再生的形式中成本领先者。“没有人击败我们除了水能，”拥有麦克尼尔，一个20年的海军退伍军人谁指挥核攻击潜艇。1999年，发电1千瓦时，从核电站耗资1.83美分。与2.07美分煤炭，3.18美分石油和3.52美分气体相比。水力发电，在0.67美分，是电能，生产成本较低的唯一主要来源。
麦克尼尔没有说的是，他吹嘘的低成本只是从核能发电1千瓦时的直接成本。它不包括许可证、建设、诉讼和安全方面的沉重成本，这些成本是由最初在上世纪七八十年代建造核电站的公用事业公司承担的。这个数字也没有反映出未来处理乏燃料的费用。“核电站的最大问题是沉没成本，”纽约风险投资公司Prospect Street Ventures的高级顾问卡尔•塞利格森(Carl Seligson)表示。“但如果你能以5000美元(低里程)的价格买到一辆5万美元的奔驰，你就会说你有一辆好车，”他淡淡地补充道。
正是这些巨大的嵌入式成本，将一项原本有望成为一种丰富而惊人廉价的电力来源的技术，变成了美国公用事业公司的经济噩梦。对安全的担忧，以及人们对可能在自己的社区拥有核电站的担忧，导致了无休止的、昂贵的诉讼。即使在20世纪70年代的诉讼中，核电站的成本也高达3亿至5亿美元，建设时间平均延长至5年。三里岛核泄漏事故发生后，社区阻力的增加和额外的安全措施使成本平均上升到30亿美元，施工时间延长到12年。大多数公用事业公司早已放弃了核能。
但现在情况变了。对于那些仍在运营核电站的人来说，这是一个非常好的时机。随着对加州能源危机可能蔓延的担忧加剧，公众对核能的本能反对似乎也在减弱。“钟摆已经远远超过了‘任何时候都不再有核武器’的极端位置，并向相反的方向摆动，”Seligson说。公众舆论是关键，因为该行业的前景既取决于经济，也取决于政治。
20世纪90年代初开始的放松管制为独立电力生产商以低价收购现有电厂并提高其运营效率奠定了基础。据Entergy子公司Entergy nuclear负责核能业务发展的高级副总裁C. Randy Hutchinson说，如今，运营商以90%的产能运行他们的核电站，而在80年代末，这一比例是65%。他在3月份对国会表示:“这一产量的增加相当于在美国电网中增加23座1000兆瓦的核电站。”但放松管制可能会暂停一段时间，因为议员们正在评估加州的混乱局面，人们普遍认为这是放松管制不力的结果。
尽管如此，自上世纪70年代阿拉伯石油禁运以来，政治风向首次转向支持核能。比斯康蒂研究公司2001年3月进行的一项调查显示，受加州短缺和天然气价格上涨的影响，1,000名美国人中有66%的人同意，美国肯定应该建造更多的核电站。这项调查是由核能工业协会赞助的亚博篮球怎么下串。这比今年1月的51%和1999年10月的42%有所上升。“我们正回到人们意识到能源的时代，”该民调公司的总裁安•比斯康蒂说。“随着能源重新回到公共议程，人们开始思考能源从何而来。”Entergy公司总裁唐纳德·欣茨说:“我认为我们将在未来五年内看到一座新的核电站建成。”
新政府是近年来最支持核能的政府。美国总统乔治·w·布什(George W. Bush)的内阁成员齐声表示，核能是一种既能满足日益增长的电力需求，又不会排放温室气体的方式。副总统迪克·切尼(Dick Cheney)今年3月在微软全国广播公司(MSNBC)的《强硬态度》(Hardball)节目上说:“如果你想对二氧化碳排放做点什么，那么你就应该建造核电站。”美国能源部长斯宾塞·亚伯拉罕(Spencer Abraham)描绘了一幅被污染的天空的暗淡图景。他说，美国将不得不每年新建90座电厂，以满足未来20年将增长45%的电力需求。作为核能最清洁的热能替代能源，燃气电厂每年可排放多达249吨的空气污染物。
无论欣茨和麦克尼尔公开说什么，新的核电站在很长一段时间内都不会建成——如果有的话。公众对核电站选址的抗议和安全诉讼不会轻易消失。此外，新核电站的建设关键取决于政治决定，以解决该行业最棘手的问题——如何处理已经危险了25万年的乏燃料。Strong American Utilities Fund的联合投资组合经理马克•鲁夫蒂格(Mark Luftig)表示:“在找到一种有保证的处理燃料的方法之前，不会有资金投资新工厂。”“潜在负债可能非常高。”
在2000年，美国美国103座核电站的发电量为7540亿千瓦时，几乎占全国总发电量的20%，仅次于发电量为51.4%的燃煤电厂。Holland and Knight律师事务所的律师j·迈克尔·卡瓦诺说:“在运行时，核武器就是赚钱机器。”去年纽约电力局向Entergy出售两座核反应堆时，该事务所代表纽约电力局。如果除去资本支出、监管纠纷、退役和保险，至少他们是这样的。
当然，重点是“当他们跑的时候”。考虑到全部成本，核电的经济效益非常糟糕。以纽约长岛的肖勒姆核电站为例。当长岛照明公司(Long Island Lighting Co.)在1965年首次宣布打算建造这家工厂时，它预计建设成本为6500万美元。到20世纪70年代末，由于施工不到位，加上联邦政府强制进行的设计变更，这一预算增加到了10亿美元。然后是三里岛(Three Mile Island)灾难，这促使了更多的设计更改，并对疏散计划提出了新的要求。尽管公众抗议，而且萨福克县议会宣布长岛的居民无法安全撤离，利尔科还是在1984年完成了核电站的建设，并开始进行低功率测试。但由于无法证明一个可行的疏散计划，利尔科于1989年放弃了肖勒姆核电站。成本飙升至55亿美元，却没有产生一千瓦时的商业电力。当时的纽约州州长马里奥•库莫(Mario Cuomo)促成了一项协议，允许利尔科在本世纪末之前每年将电价提高4 - 5%，以收回41亿美元的Shoreham成本，而利尔科的股东则吞下了其余部分。
毫不奇怪，从上世纪90年代中期开始，当放松管制允许公用事业公司剥离其核电站时，许多公司急于剥离它们的“白象”。为了扫清障碍，监管机构允许运营商以任何价格出售核电站。数百亿美元的“搁浅”成本——核电站建设成本与市场价值之间的差额——将在持续数年的过渡期由愤怒的纳税人支付。
不过，一开始竞标者寥寥无几，以至于买家可以以低于核电站储存铀燃料成本的价格买下核电站。爱克斯龙和苏格兰的英国能源公司(British Energy)的合资企业AmerGen率先利用了大幅降低的财务风险。1999年12月，它以2000万美元的价格从伊利诺伊州电力公司手中买下了位于伊利诺伊州中部的克林顿发电厂。克林顿核电站是美国第二昂贵的核电站，完工于1987年，造价超过40亿美元，是最初估计的10倍，而且推迟了12年。股东们承担了损失。爱克斯龙还购买了三里岛核电站的姐妹核电站，向GPU支付了1亿美元:2300万美元购买了这座核电站，7700万美元购买了一份为期五年的核燃料供应合同。
核贱卖已经结束。去年8月，总部位于弗吉尼亚州里士满的多米尼安资源公司(Dominion Resources)同意向东北公用事业公司(Northeast Utilities)支付超过12.8亿美元现金，用于康涅狄格州沃特福德(Waterford)的Millstone电站。按这个价格计算，装机容量1千瓦的价格超过600美元，大约相当于天然气发电机的价格。多米尼恩能源公司(Dominion Energy)首席执行官托马斯·法雷尔二世(Thomas Farrell II)表示:“如果一座核电站像米尔斯通公司(Millstone)一样建设和运行良好，从安全角度来看，运营一座核电站几乎没有风险。”多米尼恩能源公司为其母公司多米尼恩资源公司(Dominion Resources)收购或开发更多的发电资源。法雷尔拒绝透露多米尼恩电厂的边际成本，只是说它们比除水力发电以外的所有发电方式都便宜。
较高的销售价格也反映了对生活新的租赁核电厂的胜利。在去年3月，NRC批准了商用核电站第一续牌。此举通过20年的卡尔弗特悬崖设施两座反应堆，东南华盛顿特区，由星座能源集团的星座核运行45英里原来的40年许可延伸。几十个扩展悬而未决。
另一个理由是核电站价格上涨的好处是规模。大型工厂的经营者更有效地经营他们的廉价工厂。爱克斯龙运营着17座核电站，占该公司2.25万兆瓦发电能力的75%左右。这几乎是第二大生产商Entergy的两倍，后者有9家工厂。通过精简操作程序和增加容量，减少了停电，缩短了加油时间。2000年，爱克斯龙工厂的产能利用率跃升至93.8%，较上年增长近7个百分点，比20世纪80年代末的行业平均水平高出约30个百分点。其结果是:Exelon的核电发电成本仅为每千瓦时2.1美分，其中包括降价后的工厂、燃料和所有其他成本的折旧。
规模越大，安全性似乎也越好。如果说有什么不同的话，那就是两者是密切相关的。“我的直觉是，整合应该会带来安全收益，”忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)的核安全工程师戴维·洛克鲍姆(David Lochbaum)说。忧思科学家联盟是一个长期警惕核风险的组织。“一家未来拥有核能的公司可能会比一家只拥有一座核电站的公用事业公司表现得更好。”事实上，1998年6月，UCS对10家工厂的调查发现，调查中成本最低的生产商自治州资源公司(Dominion Resources)也是最安全的。
不出所料，Exelon在核电上押下重金，为购买的核电站支付如此之少的费用，使得Exelon获得了极高的利润。2000年，它的收入为75亿美元，利润为5.66亿美元，净资产收益率为25.2%。
Entergy收购了第一个被废弃的核电站——波士顿爱迪生公司的Pilgrim站——现在拥有9个核电站，总装机容量的28%，也做得很好。去年，它的收入为100亿美元，收入为6.793亿美元。
但是轻松收购的日子已经过去了。自1999年以来，共有14座核电站被出售，其中只有少数仍在出售，其中最著名的是佛蒙特州扬基核电公司位于佛蒙特州弗农的核电站，以及北大西洋能源服务公司位于新罕布什尔州的西布鲁克核电站。分析师预计，随着各家公司对加州糟糕的放松管制经验进行评估，股市上涨将暂停，直到能源和股票价格企稳。Entergy公司的Hintz说，最终，整合将会恢复，核电站运营商的数量可能会从现在的46家下降到5到6家。这些公司可能包括Exelon、Entergy、Dominion Resources和Duke Power。Duke Power是总部位于北卡罗来纳州夏洛特的杜克能源公司(Duke Energy Corp.)的子公司。欣茨说:“我们看到的只是冰山一角。”“发电是一种商品，低成本至关重要。”
监管机构正在整合更具吸引力。“我们已经有了一个更稳定的监管环境，”欣茨说。“在此之前，有这个意义上，核电站总是一个检查远离监管关机。然而，许多问题没有什么安全的事。现在，他们对安全强硬。但是，他们不会强迫植物花那么很多的时间在非安全问题，如行政程序“。
有五家公用事业公司一直在与美国核管理委员会谈判，为能够以更高效率和更安全的方式运行的新反应堆提供“预许可”地点。根据自1992年开始实施的放松管制规定，公众将在建设开始前的早期阶段参与新工厂的许可。在安全和地点问题得到解决后，将颁发建筑和运营许可证。公用事业的目标是能够建立一个新的核电站在42个月安装的1000美元每千瓦成本或更少,并返回这个行业,至少部分,最初的成本优势,核电站被假定在电厂煤炭和天然气。
Exelon是新许可的最积极倡导者，该公司将赌注押在一种被称为球床模块化反应堆的改进设计上。与传统的反应堆不同，球床反应堆使用的是将铀卵石包裹在网球大小的石墨球中。支持者说，反应堆没有产生足够的热量熔化。它还使用氦而不是水作为冷却剂和能量传递介质。早前的一个球床研究反应堆在德国运行了22年，直到1987年，中国的一个小型反应堆于去年12月启动。Exelon已经投资750万美元购买了由英国-德国-南非财团在南非建造的更新的球床试验反应堆的八分之一的股份。该反应堆最早可能在2004年完工。
球床模块化反应堆可能从根本上改变核经济学。为了避免扰乱市场，每个125兆瓦的模块可以增加大约1.5亿美元的增量。相比之下，Exelon的McNeill说，新的，大型的传统核电站需要花费20亿到40亿美元，并且在启动时可以产生1600兆瓦的电力。更重要的是，每个球床模块可以在18到24个月内建成。
只有天然气价格居高不下，新工厂才有竞争力。Hintz说:“如果天然气价格降至每100万英热单位3美元，那么你就无法建造有竞争力的核电站。”今年的天然气价格一直徘徊在每100万BTU 5美元左右，但普遍预测明年的价格将降至不到4美元。
尽管如此，Exelon正在考虑甚至在南非测试反应堆的数据完成之前就开始建设。麦克尼尔说:“在风险最高的情况下，我们将尽早开始建设，以便在2005年测试结果出来时，我们可以得到NRC的同意，并立即将燃料装入反应堆。”“所有对安全的批评都得到了解决——除了乏燃料储存问题，这一问题将在未来一两年得到解决。”
至少有一位长期的能源政策专家对新建核电站持怀疑态度。直到最近，洛杉矶市水电局的总经理大卫·弗里曼(S. David Freeman)一直让洛杉矶市远离加州严重的电力问题。他现在被任命为该州能源特别工作组的负责人。“投资一个新的核电站是一个梦想，”弗里曼嘲笑道。“这只符合社会主义——也就是说，有政府补贴——而不是自由市场。我们发现，核能不是太便宜而无法计量，而是使用起来不够便宜。”
在政府承诺建立一个永久的乏燃料储存库之前，公司不太可能采取行动。今年晚些时候或明年初，该行业预计布什总统将决定继续在内华达州的亚卡山(Yucca Mountain)建设仓库的计划。但至少要到十年之后，这个仓库才能完工。Prospect Street Ventures的Seligson表示:“要有人宣布他们将致力于建设一座新的核电站，还有很长的路要走。”“必须有人有勇气站出来说，‘这是正确的，让我们去做。’”并承受核热。
史蒂文·下降
2001年5月
亚博赞助欧冠机构投资者杂志
核电站是电力工业的赚钱机器。可能还会有更多。
1月31日，约70名衣着光鲜的电力公司高管、核电站制造商、国家实验室和监管团体的代表挤在马里兰州罗克维尔市核管理委员会总部的一间狭窄、没有窗户的会议室里。这本来应该是一场针对美国核管理委员会中层官员的简报会——一场通常不会吸引多少旁观者的活动——所以出席人数如此之多是出乎意料的。有好几个小时，十几名高管盘腿坐在地板上，就像许多中年嬉皮士一样。
当拥挤的房间变得闷热的时候，美国最大的核电站运营商Exelon Corp.的一位高管首次向公众公布了一种新型反应堆计划的细节，这种反应堆的建造成本更低，运行起来更安全，也更经济。“如果我们的设计可行性工作是积极的，我们可能会在2002年提交许可证申请，”Exelon董事长兼联席首席执行官小科尔宾·麦克尼尔说。Exelon去年在费城的PECO能源公司收购芝加哥的联通公司时诞生。
新核弹？A permit to construct a nuclear plant in the U.S. hasn't been issued since 1975. The U.S. industry was seen as all but dead after the Three Mile Island reactor near Harrisburg, Pennsylvania suffered a partial core meltdown in 1979, forcing the evacuation of 150,000 people. Then came the meltdown and explosion at Chernobyl in Ukraine in 1986. That calamity sent a miasma of radiation over the Soviet Union and parts of Eastern Europe. Thousands died.
但是，核电正在上演在美国不太可能复出对于十年来第一次，核能已经超越煤，天然气和石油作为发电的最便宜的渠道。当然，在石油和天然气价格的峰值是一个很大的原因。但这样是放松管制，这也使少数几家公司，Exelon公司和它们之间新奥尔良的Entergy旗下公司，从以一次性的价格收购了不必要的核电厂，以更大的效率运行他们比他们在非常可观利润过去，并从天价率电力命令，这些天中受益。
尽管股市整体崩盘，但这些公司的股票却表现出令人印象深刻的上涨。截至4月底的12个月里，爱克斯龙股价飙升69%，达到每股69美元。Entergy的股价上涨了63%，达到每股约41美元。
该股票表现的关键，当然，现在的费用怎么一点产生核能。核能发电是不可再生的形式中成本领先者。“没有人击败我们除了水能，”拥有麦克尼尔，一个20年的海军退伍军人谁指挥核攻击潜艇。1999年，发电1千瓦时，从核电站耗资1.83美分。与2.07美分煤炭，3.18美分石油和3.52美分气体相比。水力发电，在0.67美分，是电能，生产成本较低的唯一主要来源。
麦克尼尔没有说的是，他吹嘘的低成本只是从核能发电1千瓦时的直接成本。它不包括许可证、建设、诉讼和安全方面的沉重成本，这些成本是由最初在上世纪七八十年代建造核电站的公用事业公司承担的。这个数字也没有反映出未来处理乏燃料的费用。“核电站的最大问题是沉没成本，”纽约风险投资公司Prospect Street Ventures的高级顾问卡尔•塞利格森(Carl Seligson)表示。“但如果你能以5000美元(低里程)的价格买到一辆5万美元的奔驰，你就会说你有一辆好车，”他淡淡地补充道。
正是这些巨大的嵌入式成本，将一项原本有望成为一种丰富而惊人廉价的电力来源的技术，变成了美国公用事业公司的经济噩梦。对安全的担忧，以及人们对可能在自己的社区拥有核电站的担忧，导致了无休止的、昂贵的诉讼。即使在20世纪70年代的诉讼中，核电站的成本也高达3亿至5亿美元，建设时间平均延长至5年。三里岛核泄漏事故发生后，社区阻力的增加和额外的安全措施使成本平均上升到30亿美元，施工时间延长到12年。大多数公用事业公司早已放弃了核能。
但现在情况变了。对于那些仍在运营核电站的人来说，这是一个非常好的时机。随着对加州能源危机可能蔓延的担忧加剧，公众对核能的本能反对似乎也在减弱。“钟摆已经远远超过了‘任何时候都不再有核武器’的极端位置，并向相反的方向摆动，”Seligson说。公众舆论是关键，因为该行业的前景既取决于经济，也取决于政治。
20世纪90年代初开始的放松管制为独立电力生产商以低价收购现有电厂并提高其运营效率奠定了基础。据Entergy子公司Entergy nuclear负责核能业务发展的高级副总裁C. Randy Hutchinson说，如今，运营商以90%的产能运行他们的核电站，而在80年代末，这一比例是65%。他在3月份对国会表示:“这一产量的增加相当于在美国电网中增加23座1000兆瓦的核电站。”但放松管制可能会暂停一段时间，因为议员们正在评估加州的混乱局面，人们普遍认为这是放松管制不力的结果。
尽管如此，自上世纪70年代阿拉伯石油禁运以来，政治风向首次转向支持核能。比斯康蒂研究公司2001年3月进行的一项调查显示，受加州短缺和天然气价格上涨的影响，1,000名美国人中有66%的人同意，美国肯定应该建造更多的核电站。这项调查是由核能工业协会赞助的亚博篮球怎么下串。这比今年1月的51%和1999年10月的42%有所上升。“我们正回到人们意识到能源的时代，”该民调公司的总裁安•比斯康蒂说。“随着能源重新回到公共议程，人们开始思考能源从何而来。”Entergy公司总裁唐纳德·欣茨说:“我认为我们将在未来五年内看到一座新的核电站建成。”
新政府是近年来最支持核能的政府。美国总统乔治·w·布什(George W. Bush)的内阁成员齐声表示，核能是一种既能满足日益增长的电力需求，又不会排放温室气体的方式。副总统迪克·切尼(Dick Cheney)今年3月在微软全国广播公司(MSNBC)的《强硬态度》(Hardball)节目上说:“如果你想对二氧化碳排放做点什么，那么你就应该建造核电站。”美国能源部长斯宾塞·亚伯拉罕(Spencer Abraham)描绘了一幅被污染的天空的暗淡图景。他说，美国将不得不每年新建90座电厂，以满足未来20年将增长45%的电力需求。作为核能最清洁的热能替代能源，燃气电厂每年可排放多达249吨的空气污染物。
无论欣茨和麦克尼尔公开说什么，新的核电站在很长一段时间内都不会建成——如果有的话。公众对核电站选址的抗议和安全诉讼不会轻易消失。此外，新核电站的建设关键取决于政治决定，以解决该行业最棘手的问题——如何处理已经危险了25万年的乏燃料。Strong American Utilities Fund的联合投资组合经理马克•鲁夫蒂格(Mark Luftig)表示:“在找到一种有保证的处理燃料的方法之前，不会有资金投资新工厂。”“潜在负债可能非常高。”
在2000年，美国美国103座核电站的发电量为7540亿千瓦时，几乎占全国总发电量的20%，仅次于发电量为51.4%的燃煤电厂。Holland and Knight律师事务所的律师j·迈克尔·卡瓦诺说:“在运行时，核武器就是赚钱机器。”去年纽约电力局向Entergy出售两座核反应堆时，该事务所代表纽约电力局。如果除去资本支出、监管纠纷、退役和保险，至少他们是这样的。
当然，重点是“当他们跑的时候”。考虑到全部成本，核电的经济效益非常糟糕。以纽约长岛的肖勒姆核电站为例。当长岛照明公司(Long Island Lighting Co.)在1965年首次宣布打算建造这家工厂时，它预计建设成本为6500万美元。到20世纪70年代末，由于施工不到位，加上联邦政府强制进行的设计变更，这一预算增加到了10亿美元。然后是三里岛(Three Mile Island)灾难，这促使了更多的设计更改，并对疏散计划提出了新的要求。尽管公众抗议，而且萨福克县议会宣布长岛的居民无法安全撤离，利尔科还是在1984年完成了核电站的建设，并开始进行低功率测试。但由于无法证明一个可行的疏散计划，利尔科于1989年放弃了肖勒姆核电站。成本飙升至55亿美元，却没有产生一千瓦时的商业电力。当时的纽约州州长马里奥•库莫(Mario Cuomo)促成了一项协议，允许利尔科在本世纪末之前每年将电价提高4 - 5%，以收回41亿美元的Shoreham成本，而利尔科的股东则吞下了其余部分。
毫不奇怪，从上世纪90年代中期开始，当放松管制允许公用事业公司剥离其核电站时，许多公司急于剥离它们的“白象”。为了扫清障碍，监管机构允许运营商以任何价格出售核电站。数百亿美元的“搁浅”成本——核电站建设成本与市场价值之间的差额——将在持续数年的过渡期由愤怒的纳税人支付。
不过，一开始竞标者寥寥无几，以至于买家可以以低于核电站储存铀燃料成本的价格买下核电站。爱克斯龙和苏格兰的英国能源公司(British Energy)的合资企业AmerGen率先利用了大幅降低的财务风险。1999年12月，它以2000万美元的价格从伊利诺伊州电力公司手中买下了位于伊利诺伊州中部的克林顿发电厂。克林顿核电站是美国第二昂贵的核电站，完工于1987年，造价超过40亿美元，是最初估计的10倍，而且推迟了12年。股东们承担了损失。爱克斯龙还购买了三里岛核电站的姐妹核电站，向GPU支付了1亿美元:2300万美元购买了这座核电站，7700万美元购买了一份为期五年的核燃料供应合同。
核贱卖已经结束。去年8月，总部位于弗吉尼亚州里士满的多米尼安资源公司(Dominion Resources)同意向东北公用事业公司(Northeast Utilities)支付超过12.8亿美元现金，用于康涅狄格州沃特福德(Waterford)的Millstone电站。按这个价格计算，装机容量1千瓦的价格超过600美元，大约相当于天然气发电机的价格。多米尼恩能源公司(Dominion Energy)首席执行官托马斯·法雷尔二世(Thomas Farrell II)表示:“如果一座核电站像米尔斯通公司(Millstone)一样建设和运行良好，从安全角度来看，运营一座核电站几乎没有风险。”多米尼恩能源公司为其母公司多米尼恩资源公司(Dominion Resources)收购或开发更多的发电资源。法雷尔拒绝透露多米尼恩电厂的边际成本，只是说它们比除水力发电以外的所有发电方式都便宜。
较高的销售价格也反映了对生活新的租赁核电厂的胜利。在去年3月，NRC批准了商用核电站第一续牌。此举通过20年的卡尔弗特悬崖设施两座反应堆，东南华盛顿特区，由星座能源集团的星座核运行45英里原来的40年许可延伸。几十个扩展悬而未决。
另一个理由是核电站价格上涨的好处是规模。大型工厂的经营者更有效地经营他们的廉价工厂。爱克斯龙运营着17座核电站，占该公司2.25万兆瓦发电能力的75%左右。这几乎是第二大生产商Entergy的两倍，后者有9家工厂。通过精简操作程序和增加容量，减少了停电，缩短了加油时间。2000年，爱克斯龙工厂的产能利用率跃升至93.8%，较上年增长近7个百分点，比20世纪80年代末的行业平均水平高出约30个百分点。其结果是:Exelon的核电发电成本仅为每千瓦时2.1美分，其中包括降价后的工厂、燃料和所有其他成本的折旧。
规模越大，安全性似乎也越好。如果说有什么不同的话，那就是两者是密切相关的。“我的直觉是，整合应该会带来安全收益，”忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)的核安全工程师戴维·洛克鲍姆(David Lochbaum)说。忧思科学家联盟是一个长期警惕核风险的组织。“一家未来拥有核能的公司可能会比一家只拥有一座核电站的公用事业公司表现得更好。”事实上，1998年6月，UCS对10家工厂的调查发现，调查中成本最低的生产商自治州资源公司(Dominion Resources)也是最安全的。
不出所料，Exelon在核电上押下重金，为购买的核电站支付如此之少的费用，使得Exelon获得了极高的利润。2000年，它的收入为75亿美元，利润为5.66亿美元，净资产收益率为25.2%。
Entergy收购了第一个被废弃的核电站——波士顿爱迪生公司的Pilgrim站——现在拥有9个核电站，总装机容量的28%，也做得很好。去年，它的收入为100亿美元，收入为6.793亿美元。
但是轻松收购的日子已经过去了。自1999年以来，共有14座核电站被出售，其中只有少数仍在出售，其中最著名的是佛蒙特州扬基核电公司位于佛蒙特州弗农的核电站，以及北大西洋能源服务公司位于新罕布什尔州的西布鲁克核电站。分析师预计，随着各家公司对加州糟糕的放松管制经验进行评估，股市上涨将暂停，直到能源和股票价格企稳。Entergy公司的Hintz说，最终，整合将会恢复，核电站运营商的数量可能会从现在的46家下降到5到6家。这些公司可能包括Exelon、Entergy、Dominion Resources和Duke Power。Duke Power是总部位于北卡罗来纳州夏洛特的杜克能源公司(Duke Energy Corp.)的子公司。欣茨说:“我们看到的只是冰山一角。”“发电是一种商品，低成本至关重要。”
监管机构正在整合更具吸引力。“我们已经有了一个更稳定的监管环境，”欣茨说。“在此之前，有这个意义上，核电站总是一个检查远离监管关机。然而，许多问题没有什么安全的事。现在，他们对安全强硬。但是，他们不会强迫植物花那么很多的时间在非安全问题，如行政程序“。
有五家公用事业公司一直在与美国核管理委员会谈判，为能够以更高效率和更安全的方式运行的新反应堆提供“预许可”地点。根据自1992年开始实施的放松管制规定，公众将在建设开始前的早期阶段参与新工厂的许可。在安全和地点问题得到解决后，将颁发建筑和运营许可证。公用事业的目标是能够建立一个新的核电站在42个月安装的1000美元每千瓦成本或更少,并返回这个行业,至少部分,最初的成本优势,核电站被假定在电厂煤炭和天然气。
Exelon是新许可的最积极倡导者，该公司将赌注押在一种被称为球床模块化反应堆的改进设计上。与传统的反应堆不同，球床反应堆使用的是将铀卵石包裹在网球大小的石墨球中。支持者说，反应堆没有产生足够的热量熔化。它还使用氦而不是水作为冷却剂和能量传递介质。早前的一个球床研究反应堆在德国运行了22年，直到1987年，中国的一个小型反应堆于去年12月启动。Exelon已经投资750万美元购买了由英国-德国-南非财团在南非建造的更新的球床试验反应堆的八分之一的股份。该反应堆最早可能在2004年完工。
球床模块化反应堆可能从根本上改变核经济学。为了避免扰乱市场，每个125兆瓦的模块可以增加大约1.5亿美元的增量。相比之下，Exelon的McNeill说，新的，大型的传统核电站需要花费20亿到40亿美元，并且在启动时可以产生1600兆瓦的电力。更重要的是，每个球床模块可以在18到24个月内建成。
只有天然气价格居高不下，新工厂才有竞争力。Hintz说:“如果天然气价格降至每100万英热单位3美元，那么你就无法建造有竞争力的核电站。”今年的天然气价格一直徘徊在每100万BTU 5美元左右，但普遍预测明年的价格将降至不到4美元。
尽管如此，Exelon正在考虑甚至在南非测试反应堆的数据完成之前就开始建设。麦克尼尔说:“在风险最高的情况下，我们将尽早开始建设，以便在2005年测试结果出来时，我们可以得到NRC的同意，并立即将燃料装入反应堆。”“所有对安全的批评都得到了解决——除了乏燃料储存问题，这一问题将在未来一两年得到解决。”
至少有一位长期的能源政策专家对新建核电站持怀疑态度。直到最近，洛杉矶市水电局的总经理大卫·弗里曼(S. David Freeman)一直让洛杉矶市远离加州严重的电力问题。他现在被任命为该州能源特别工作组的负责人。“投资一个新的核电站是一个梦想，”弗里曼嘲笑道。“这只符合社会主义——也就是说，有政府补贴——而不是自由市场。我们发现，核能不是太便宜而无法计量，而是使用起来不够便宜。”
在政府承诺建立一个永久的乏燃料储存库之前，公司不太可能采取行动。今年晚些时候或明年初，该行业预计布什总统将决定继续在内华达州的亚卡山(Yucca Mountain)建设仓库的计划。但至少要到十年之后，这个仓库才能完工。Prospect Street Ventures的Seligson表示:“要有人宣布他们将致力于建设一座新的核电站，还有很长的路要走。”“必须有人有勇气站出来说，‘这是正确的，让我们去做。’”并承受核热。