还记得雇员们为他们的401(k)计划而得意洋洋的时候吗?现在他们正在起诉他们。集体诉讼的浪潮才刚刚开始。
通过丰富的布莱克
2001年11月
亚博赞助欧冠机构投资者杂志
没有人承诺过401(k)养老金会永远上涨，但当它们下跌时，心怀不满的雇员们诉诸了美国的古老传统:他们决定起诉。
7月19日，两名前朗讯科技员工Warren Reinhart和Gerald Smith向美国新泽西州地区法院提起集体诉讼，指控朗讯违反了受托责任，允许员工购买公司股票作为401(k)计划的投资之一。当提起诉讼时，朗讯的股价已从1999年12月82点的高点跌至6点左右。朗讯公司的401(k)计划约30%投资于朗讯公司的股票，这家曾一度腾飞的电信制造商在1996年从美国电话电报公司(AT&T Corp.)分拆出来，员工账户余额也大幅下降。“朗讯的赔偿金额超过10亿美元，”首席原告律师事务所、西雅图Keller Rohrback的律师Lynn Sarko辩称。
朗讯的一位女发言人表示，朗讯否认了原告的指控，并将“积极对抗指控”。“这个案子毫无根据。”
朗讯诉讼案只是针对401(k)计划赞助商的几个悬而未决的案件中最引人注目的一个。各行各业的公司都担心，这起案件可能标志着一波集体诉讼的开始。
“我们都看朗讯案的司法系统会认为雇主的责任401 (k)计划,”盖Pistell说,工业产品制造商派克汉尼汾公司的财务主管Pistell监督公司的12亿美元的401 (k)资产,在派克汉尼汾公司约4.2亿美元的股票。“但愿我们的股票永远不会出问题，否则我们可能会在同一条船上。”
“朗讯很可能只是冰山一角，”华盛顿金融顾问、前ERISA咨询委员会成员托马斯•麦克尔表示。ERISA咨询委员会负责就退休问题向劳工部提供咨询。“你会看到更多的西装。情况会变得多糟?这还有待观察。”
401(k)计划的诉讼风波必然围绕着受托责任的概念展开。1974年的《雇员退休收入安全法》(Employee Retirement Income Security Act)要求计划发起人提供广泛的投资选择，并让雇员了解每种选择的信息，以便他们做出明智的决定。资助者必须“合理小心”，以保证他们的401(k)计划的可靠性。但是，在401(k)账户余额首次像去年那样下降，并可能在2001年至少下降10%的熊市中，什么才是合理的谨慎呢?法官或陪审团将根据具体情况作出决定。到目前为止，至少有四起诉讼被提起。
Wechsler Harwood Halebian & Feffer律师事务所的Joel Feffer律师说:“没有人注意到401(k)计划的参与者在牛市期间由于高昂的费用和平庸的表现而损失了多少。”该律师事务所位于纽约，专门代表集体诉讼中的原告。“但你可以打赌，我们现在正在仔细研究这个领域。我们将密切关注重大失误，一旦发现，我们肯定会采取行动。”
原告律师可能会针对401(k)计划的两个弱点:对公司股票的投资和/或业绩不佳的记录。“朗讯案和公司股票问题显然是法律反弹的起点，”纽约管理与行政学会出版的《DC计划投资》通讯编辑丽贝卡•莫罗表示。“但我认为很多计划都在等待另一只鞋掉下来。”
这种冲击可能来自两个方面:一是那些声称自己得到了糟糕的投资选择的员工，二是那些声称自己没有正确了解可供选择的选项的员工。
一些诉讼可能会侧重于许多雇主的普遍做法，即将员工的401(k)缴费与公司股票挂钩。这些诉讼还将辩称，雇主鼓励员工将自己的出资投资于公司股票是不负责任的行为。
1998年，宾夕法尼亚州马尔文市一家名为Ikon Office Solutions的复印机和打印系统供应商提起诉讼，这可能为今天的投诉定下了基调。该诉讼由两名员工提出，指控Ikon违反了其受托义务，将员工供款与公司股票相匹配。1998年秋季，Ikon的股价从60美元左右跌至当年年底的3美元左右，此前该公司计入了1亿美元的收益。2000年3月，美国宾夕法尼亚州东区地区法院法官马文·卡茨(Marvin Katz)裁定此案可以作为集体诉讼进行审理。(审判日期尚未确定。)
“这个问题不会很快消失，”凤凰城的律师罗纳德•基尔加德(Ronald Kilgard)表示，他是Ikon案中原告的代表。“受托人有义务确保这些计划有效运行。”
纽约人寿保险公司(New York Life Insurance Co.)正面临一场诉讼，焦点是固定缴款计划的表现问题。该案件于去年提交，最近开始了调查。员工们声称，纽约人寿不负责任地将401(k)资产放入内部基金，收取特别高的费用，从而侵蚀了总回报。起诉书特别指控纽约人寿“自我交易”——1991年利用401(k)计划中大约9亿美元的资产来启动该公司进入共同基金业务。(First Union Corp.今年3月以2,600万美元了结了一起类似案件。)
“在没有考虑外部替代方案的情况下，纽约人寿在某些情况下向参与者收取的费用和费用是其他方案的25倍，”该案件中代表原告的华盛顿律师Eli Gottesdiener表示。“我们需要追查那些不把自己的受托责任放在业务之前的公司。我在做劳工部不能做或不愿做的事情。”
尽管纽约人寿事件引起了人们的关注，但该公司的股票问题最能引起计划赞助商的共鸣。朗讯股票的惊人下跌是一个极端的例子，即使是在这个熊市中，但是朗讯的401(k)计划并不是唯一依赖于单一股票命运的计划。翰威特咨询公司(Hewitt Associates)对30家大公司的投资计划进行了调查，共有150万人参与调查。调查发现，截至7月31日，公司总资产710亿美元中有28%投资于公司股票。IOMA最近对200家大公司的一项研究显示，五分之一的公司实行固定缴款计划，其中至少有一半的资产投资于自己的股票。
在可口可乐公司，高露洁棕榄公司，辉瑞公司和宝洁公司，仅举几例，公司的股票就占了公司收支的80%以上。
高露洁棕榄员工自愿选择投资于员工持股计划，公司认为没有理由禁止他们这样做。高露洁-棕榄在401(k)计划中的17亿美元资产中，大约80%投资于员工持股计划。该公司首席执行官鲁本•马克表示:“有一种观点认为，不要把所有鸡蛋放在一个篮子里。另一个说:“把它们放在一个篮子里，但要仔细看。”我们的员工觉得他们很了解这家公司，他们全身心地投入其中，努力工作以求成功，所以他们对投资高露洁的股票感到放心。”
当然，这对许多参加该计划的人来说是有回报的:1984年，当高露洁公司开始允许在401(k)计划中持有股票时，他们花了100美元投资高露洁的股票，如今价值3,700美元。投入标准普尔500指数的100美元将价值1200美元。自1999年12月31日以来，该股下跌了9%。
即使没有401(k)计划中公司股票的负担，员工也感受到了负回报的刺痛。根据波士顿咨询公司Cerulli Associates的数据，美国401(k)计划的资产池去年下降了4%，至1.8万亿美元，这是自20世纪80年代初401(k)计划启动以来的首次下降。今年的降幅将更大，可能高达10%。这是对计划赞助商提起诉讼的肥沃土壤。
“坦率地说，我原以为现在会有更多的诉讼，”Stephen Saxon说，他是华盛顿Groom Law Group的一名ERISA律师。
管理401(k)计划的财务主管们最关心的是朗讯诉讼案的核心指控。该诉讼声称，朗讯仅仅因为允许公司股票作为401(k)计划的一种投资选项，就违反了其受托义务。诉状的另一部分指控称，朗讯在2000年1月1日至提起诉讼之日这一关键时期“隐瞒了有关公司财务状况的重要信息”。原告称，结果是，朗讯“鼓励参与者和受益人继续在公司股票和401(k)计划上进行并维持大量投资。”
朗讯的股价从2000年1月开始下跌，当时该公司表示其第四季度利润将低于预期三分之一。在随后的几个季度中，该公司不断下调预期，股价持续下跌。去年10月，朗讯宣布其第三季度收益将下降22%，公司将“降低2001年的业绩指引”。就在同一天，朗讯透露首席执行官理查德·麦克金被解雇。
几周后，朗讯宣布将再次修正其第三季度业绩，这令投资者感到震惊，因为该公司不当记录了6.79亿美元的销售额。朗讯的股价去年总共下跌了82%。该股最近的交易价格约为6.50美元。
在一系列与401(k)计划无关的集体诉讼中，朗讯的股东声称，他们被会计错误和公司未能充分警告他们收入不足所误导。美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission，简称sec)已对朗讯(Lucent)的会计做法展开正式调查。
朗讯对7月401(k)诉讼的辩护将受到其他公司的密切关注。朗讯一位发言人暗示，该公司将强调鼓励员工负责任地投资的方式，比如举办研讨会，并发放季度教育简讯，强调谨慎投资组合多元化的必要性。她表示:“在为员工提供投资教育方面，我们是更负责任的公司之一。”
原告律师认为，研讨会解决不了问题。“朗讯要么不允许将公司股票作为投资选项，要么至少向参与者提供有关未来投资前景的准确信息，”Sarko律师说。“如果公司股票不是一种安全谨慎的投资，它就不应该是一种计划期权，就这么简单。应该把它拔掉的。”
什么是负责任的受托人?这个问题的答案从来都不清楚，即使是在熊市之前。
公司不能坐视员工做出灾难性的投资决定。但ERISA对如何向员工提供投资建议有严格限制。计划发起人不能向参与者提供直接的投资指导。他们可以聘请独立的公司提供建议，但不提供资金管理，或者他们可以委托他们的计划提供者提供“教育”——一般性的指导，而不提供具体的投资建议。
目前，该法禁止富达投资(Fidelity Investments)和先锋集团(Vanguard Group)等理财计划提供商提供有关自身产品的建议。但由俄亥俄州共和党众议员约翰•博纳(John Bo亚博篮球怎么下串ehner)发起的一项国会法案将放宽这些限制，允许供应商对自己的投资产品提供指导，只要他们披露了任何潜在的利益冲突。
不过，就目前而言，计划发起者在建议领域必须谨慎行事。泰德•本纳(Ted Benna)表示:“长期投资灾难的可能性是非常真实的。”本纳早在1981年就设计了第一个401(k)计划，现任401(k)协会主席，该协会是一家总部位于宾夕法尼亚州贝尔方特的游说团体。“总体目标是帮助员工为退休储蓄，但对诉讼的恐惧支配着雇主和供应商的运作方式。”
Frank Russell咨询公司的法律总顾问Deedra Walkey补充道:“这是一把双刃剑。各计划正被迫决定是现在还是将来承担法律风险。”
一些公司正在采取措施将这种风险降到最低——或者他们希望如此。今年7月，10月1日申请破产的汽车零部件制造商Federal-Mogul Corp.不再将员工的401(k)退休金与自己的股票挂钩，而是以现金支付。近30年来，Federal-Mogul只向401(k)计划注入股票;截至8月，该计划的5.5亿美元资产中有15%投资于联邦mogul公司的股票。该公司受到了与石棉有关的诉讼的沉重打击:近年来，该公司支付了逾6亿美元了结索赔，其股价也从1998年每股近70美元的高点暴跌至最近的1美元。
“Federal-Mogul已经走在了前面，”IOMA的Morrow说。“你可能会看到其他公司效仿。”
Benna说:“我怀疑fbi - mogul行动的主要动机是为了减少公司的法律责任。”他建议计划的发起人清楚地看看他们的401(k)计划的结构，以确保它们的设计是合理的。
Benna说:“许多雇主并没有很好地处理这个责任。”超过90%的401(k)计划涉及不到100名员工。大多数公司的高管都缺乏恰当管理这一职能所需的时间和技能。”
虽然只有少数401(k)计划的参与者同时享受固定收益计划，但当员工意识到在过去两年中固定收益计划的表现远远超过401(k)计划时，他们可能会对自己的固定缴款计划更加失望。
Cerulli的数据显示，2000年，公司固定收益计划的总资产仅减少2.5%，至2.2万亿美元，而固定缴款计划的资产减少了4%，尽管与固定缴款计划相比，固定收益计划吸引的新缴款要少得多。这大概反映了专业资金管理的优势。
“人们会问，‘为什么固定缴款计划不如固定缴款计划做得好?’”IOMA的Morrow预测道。
“每个人都知道固定收益计划更多样化，运营也更好，就是这样，”顾问Mackell说。“从长远来看，向华盛顿的转移将会反过来困扰美国工人。”
如果朗讯的原告胜诉，它也会反过来困扰公司。毕竟，401(k)计划取代了许多公司的固定福利计划，为雇主节省了大笔资金。
“朗讯案值得关注，”行业协会美国利润分享/401(k)理事会主席戴维•雷表示。“不管怎样，这都将开创一个先例。”