1999年，当Progressive公司的高管们准备将401(k)计划的记录工作外包时，他们突然意识到，该计划75%的资产都是Progressive公司的股票。因此，这家总部位于克利夫兰的汽车保险公司放宽了对出售股份的限制。尽管该公司的相应贡献仍将以Progressive股票的形式支付，但那些服务至少四年的既得利益员工，可能会首次将公司纳入该计划的其他投资选项。
该公司金融运营总监玛丽莲•穆兹克(Marilyn Muzic)表示:“我们不希望员工在进行了大量投资后，突然间股票发生了一些变化。”
随后，安然公司(Enron Corp.)破产，401(k)计划破产。今年4月，进步银行再次放宽了规定，允许所有员工，无论是否被授权，都可以随时出售公司股票。从那时起，三分之二的相应美元已经从公司股票中转移出去了。进步集团还修改了投资方案，并改变了计划参与者参加的教育研讨会的范围。“我们一直试图让401(k)计划尽可能灵活，”Muzic解释道。
401(k)计划的雇员们受到了熊市的打击，并对近期备受瞩目的公司破产事件记忆犹新，他们可以利用所有能得到的帮助。令人惊讶的是，很少有人从股市撤资，但他们向雇主和基金经理提出了更尖锐的问题，比如如何保护自己的退休储蓄。在某些情况下，员工不仅仅是在说空话，他们已经对一些损失惨重的公司提起了诉讼，其中包括安然、环球电讯、朗讯科技和世通，指控管理层在鼓励员工将401(k)计划资产投资于公司股票方面不负责任。
根据Cerulli Associates的数据，自2000年3月以来，401(k)计划的总资产缩水了10.1%，而在1993 - 1999年间，该计划的总资产已增长了两倍，达到1.8万亿美元以上。“我们都知道风险是有固定缴款计划,但现在它已经沉没了,”亚历克斯•苏斯曼说,全国退休实践咨询公司领导人在曼哈顿西格尔有限公司长期牛市期间,增加了f·威廉·McNabb先锋集团机构业务负责人,“员工预期失控。这次(市场下跌)是一个真正的惨痛教训。”
计划发起者意识到雇员提起的养老金相关诉讼越来越多，正专注于温和的改革:降低风险的投资选择、解释风险的教育研讨会、更宽松的减持公司股票的规定。这些变化旨在限制市场波动的影响，鼓励适当的多样化，并补偿参与者有限的投资悟性。但这就足够了吗?401(k)计划的基本原则——员工自主投资——受到了批评人士的质疑，他们认为，应该期望计划发起者从员工身上承担更多的市场风险，就像他们在固定收益计划中所做的那样。
“我个人更喜欢在工作时有一个明确的贡献，这样就有了所有的灵活性。但当我到了退休的时候，我更希望将我的部分资产以固定收益计划(defined benefit plan)的形式存在，”有保障的支出，Towers Perrin顾问威廉•丹尼尔斯(William Daniels)说。
像Progressive这样的公司并没有考虑这么激进的事情。相反，他们的第一步是放宽对出售公司股票的限制。尽管安然(Enron)和世通(WorldCom)是401(k)计划的极端例子，如果雇主的股票自由下跌，401(k)计划可能会发生什么，但无论是雇员还是雇主，现在都没有人低估因公司股票过多而导致的内在风险。困难的问题是，多少才算太多?一些财务顾问可能会辩称，如果参与者将10%以上的退休储蓄投资于某只股票，那就缺乏足够的多元化。
然而，根据翰威特咨询公司(Hewitt Associates) 2001年对大型企业计划发起人的一项调查，约三分之一的计划资产以公司股票形式持有，这是迄今为止规模最大的单一资产配置。(大盘股排在第二位，平均持股比例为19%。)调查还发现，在提供公司股票期权的雇主中，近一半的人只选择了这只股票;只有15%的公司允许员工随时撤资。通常情况下，公司的股票不能出售，直到员工达到50或55岁。
国会的几项法案要么限制401(k)资产中可以以雇主股票形式持有的金额，要么允许参与者更快地将公司股票转移出去。尽管国会在今年国会延期之前不大可能通过立法，但包括美国在线-时代华纳、雪佛龙-德士古、吉列、梅隆金融和华特-迪士尼在内的一些大型计划赞助商已经放宽了对公司股票的限制。亚博赞助欧冠, 2002年8月)。这些公司可能会继续将员工的缴款与公司的股票相匹配，但他们现在允许员工在这笔钱进入他们的账户后，立即将这笔钱转移到另一个计划选项。
公司用自己的股票来匹配，因为这比掏出现金便宜得多。此外，他们可以相信，这只股票在相对忠诚的人手中。就他们而言，许多参与者将自己的贡献投资于公司的股票，从而加剧了他们对雇主股票表现的依赖。
即使他们没有改变他们的在公司股票政策方面，许多雇主正在完善他们的投资计划。
在上世纪90年代，投资者纷纷在401(k)计划中增加投资选择，将小盘股、中盘股、国际、全球、行业和垃圾债券基金纳入更标准的大盘股、均衡、稳定价值、指数和货币市场基金的行列。他们的理由是:更多的选择将使雇员有更多的方式实现多样化，并确保计划发起者履行其法律义务，提供足够的选择范围。MFS退休服务(MFS Retirement Services)总裁卡罗尔•格里米亚(Carol Geremia)表示:“如果他们不提供选择，他们有点害怕被曝光是受托人。”
在Hewitt Associates的调查中，61%的受访者表示，他们提供了10个或更多的投资选择，而两年前这一比例为42%。在上世纪90年代初和90年代中期，典型的计划提供六、七种选择。
然而，这些天来，计划赞助商们认为选择的种类比数量更重要。因此，一些公司正试图提供至少几种低风险投资，并取消行业基金等选项，因为这些选项对普通参与者来说风险太大。此外，提供数只成长型基金的计划发起人正在缩减规模，只提供一只，试图消除不必要的重复。
Vanguard的麦克纳布说，“许多计划正在后退一步，研究是否需要简化选项”，以及这些选项是否真的符合他们所设想的投资政策指导方针。Geremia说，与此同时，基金发起人正在增加价值型和小型价值型基金等更为保守的选择。
越来越多的计划发起人正在鼓励参与者选择所谓的生活方式或生命周期基金:根据特定年龄和风险承受能力量身定制的股票和债券的混合物，并随着参与者年龄的增长或风险厌恶程度的增加而定期调整。参与者选择一个单一的、预混的、完全多元化的基金，并将投资责任交给专业人士，而不是试图将各自的资产类别组合在一起。通常情况下，有针对年轻人的更激进的基金，有针对50多岁参与者的更保守的基金，至少有一只适度的基金处于两者之间。
在Hewitt的调查中，生活方式基金是增长最快的资产类别之一，2001年有35%的受访者提供这类基金，而1997年这一比例为19%。咨询师和基金经理表示，这类基金只是在过去一年才变得越来越受欢迎。咨询公司西格尔(Segal)每年约有75个计划设计中包含这类基金，而1997年只有12个。对于MFS的客户来说，这是2001年第二受欢迎的新选择(仅次于价值基金)，Geremia预计今年将成为第一。
虽然生活方式基金似乎是一个合理的规划方法，但参与者经常滥用这些投资。从理论上讲，一个这样的基金将提供一个人所需的所有多样化，所以他或她的所有退休资产都应该进入这个基金。但相反，“参与者像使用其他基金一样使用它们——把钱投入三个生活方式基金和另外三个基金，”特德·本纳(Ted Benna)说。他在1981年创建了第一个401(k)计划，现在是一名顾问。这意味着他们的资产配置将是扭曲的，因为非生活方式基金通常与生活方式基金的部分重叠。将资产分散到多个生活方式基金中也存在问题。由于各基金的目标略有不同，员工的投资组合可能会相互冲突或过于集中。
德克萨斯州泰勒市(Tyler)一家拥有150家连锁店的连锁商店Brookshire Grocery Co.就是这样。自1999年以来，Brookshire为其1.5亿美元的401(k)计划提供了五种生活方式基金作为唯一的选择。他说:“我们显然有机会进入市场，挑选单独的基金。但我们分散在不同的地方，即使在最好的情况下，也很难有效地沟通每个基金是什么，”CFO马文•梅西解释道。但Brookshire的大多数参与者都将资金分配给了三个基金，而不是全部投入到一个基金中。为了帮助他的一个客户，一个宾夕法尼亚州的制造商，避免重叠的问题，本纳建议在其2300万美元的17个选项计划中增加一个生活方式选项，并要求任何选择这种方式的人必须将他或她的所有资产只投资于其中一个生活方式基金。
不管他们是简单还是复杂根据计划，雇主们为他们的员工提供更频繁的教育研讨会，包括更广泛的主题。不出所料，风险的概念正受到新的关注。在克利夫兰汽车保险公司Progressive，现在的研讨会主题包括市场波动和投资基础知识。华信惠悦(Watson Wyatt Worldwide)负责研究和信息的副总裁西尔维斯特•希伯(Sylvester Schieber)表示:“三年前，你还很难走出去向人们解释市场正在下跌。”
总部位于爱荷华州的大型401(k)基金管理公司Principal Financial Group表示，过去一年中，雇主要求参加教育研讨会(通常由计划提供者主办)的数量增加了15%至20%。今年春季，向富达投资(Fidelity Investments)电话中心和网站咨询的受访者比例也出现了类似的增长，不过此后数量有所回落。
与许多人的预期相反，员工们并没有急于将401(k)资产从股票中撤出。Principal and Harris Interactive公布的7月财务健康指数(financial well index)是一项针对中小企业的季度调查。在1,600多名受访员工中，只有20%的人表示，他们已将退休储蓄"从波动较大的投资转向较为稳定的投资"。基金经理和赞助商表示，在过去几年里，只有大约1%到2%的参与者将资金撤出了美国股票基金(占资产的比例大致相同)。即使在过去的7月份，这种情况也没有改变，股票共同基金的出逃规模创下了纪录。
“我们实际上没有看到任何恐慌的迹象。参与者在这些问题上的头脑是多么清晰，这是值得注意的，”Vanguard的麦克纳布说。信安负责退休投资者服务的高级副总裁丹尼尔•休斯顿补充说:“人们知道我们今天正在经历一些困难的股票市场，但这是正常投资周期的一部分。”
布鲁克郡食品杂货店的财务分析经理约翰·富兰克林眼睁睁地看着自己的401(k)账户从2000年9月到2002年4月下跌了23%。但他并没有削减工资的8%，也没有改变他的资产配置，他的资产配置将全部投入公司名单中最激进的生活方式基金。“我30岁了，”他说。“我的401(k)计划是退休计划，我暂时还不打算退休。在我看来，我是在低价买入。当市场好转时，我将看到好处。”
当然，不是每个人都能负担得起如此遥远的时间。年龄较大的员工发现他们可能不得不推迟退休计划。在Principal和Harris Interactive的财务幸福指数中，9%的受访者表示，由于401(k)计划的回报不断下降，他们已经推迟了计划退休年龄。华信惠悦(Watson Wyatt)的希贝尔(Schieber)预测:“我们面临的前景是，在未来15年或20年里，美国的平均退休年龄可能会很容易地从现在的62岁提高三、四年。”
然而，批评人士认为，对现有项目进行修补或仅仅多工作几年都是幼稚的解决方案。“你在开玩笑吗?”雇员权益组织养老金权利中心的凯伦·弗格森嘲笑道。“你70多岁的时候还会继续工作吗?”
为了做出更根本的改变，一些精算师和基金经理设计了新的退休计划，通常被称为DB-Ks，它结合了401(k)计划和固定收益计划的特点。这些混合体包括401(k)式的雇员供款和强制性的雇主供款。(目前，雇主匹配是自愿的。)该计划将保证所有员工在退休后每个月都能领到养老金。这些提案将要求国会修改税法或《雇员退休法案》(ERISA)，后者是1974年制定的法规，管理养老金计划。
在Principal提出的一项计划中，雇主将有义务提供足够的资金，以提供相当于退休时工资20%的福利，并管理资产。根据401(k)计划的规定，员工可以缴纳养老金，他们或公司将管理这些储蓄的投资。
无需等待新的立法，一些公司已经在尝试不那么激进的401(k)固定福利混合计划。为了解决一个普遍的问题——人们比他们的积蓄活得更久——总部位于匹兹堡附近、规模27亿美元的银行网络科技合众银行(S&T Bancorp)推出了一种养老金购买选项。咨询师丹尼尔斯说，Towers Perrin也提出了类似的想法。
当科技公司的750名员工退休时，他们有一个三年的窗口期，在此期间他们可以将401(k)资产的全部或部分转入科技公司的固定收益计划，就像他们使用个人退休账户或年金一样。然后银行对展期的资金进行投资，并定期支付给退休人员。员工可以获得由Pension Benefit Guaranty Corp支持的稳定支付，而无需支付外部年金的费用。与此同时，科技公司已经根据其固定收益计划8%的收益假设计算出了股息率。“退休计划(在财务上)不会受到影响，我们正在为员工提供服务，”该银行福利管理副总裁巴里·斯科特(Barry Scott)说。斯科特补充说，到目前为止，大约有三分之一的科技退休人员已经接受了展期。他们通常已经转移了401(k)账户余额的一半多一点，平均每人6万美元。
市场动荡、婴儿潮一代老龄化带来的人口压力，以及日益迫近的诉讼威胁，会不会让旧式养老金重新兴起?他说:“我认为有很多理由让固定福利回归。(退休后)有固定收入非常重要，”美世人力资源咨询公司(Mercer Human Resources Consulting)顾问安娜•拉帕波特(Anna Rappaport)表示。西格尔的萨斯曼预测，“从现在到2015年，(固定收益计划)将逐渐增加。”
大多数行业观察人士不会走得太远，但许多人确实认为，目前的401(k)养老计划结构需要进行改革。“我认为我们不应该被困在一个模式中，”马里兰州民主党众议员本杰明·卡丁(Benjamin Cardin)说，他是养老金立法的共同提案人。亚博篮球怎么下串“我的主要目标是让个人把更多的钱存起来，让公司更多地参与员工退休计划。”在任何时代，这些目标都是有价值的，但在熊市即将到来的三周年之际，这些目标尤其合适。