与票据收集者和破产法庭办事员一起，不良债务投资者近来一直很忙。由于不良债务的供应量达到了历史最高水平（2002年的面值为9000亿美元，市值为5000亿美元），大幅贴现的债券和拖欠的银行贷款的买家手头上有着丰厚的前景。这是个好消息。坏消息是：供应量如此庞大，价格仍面临严重压力。
纽约大学斯特恩商学院（Stern School of Business）金融学教授、广受尊敬的破产专家爱德华奥尔特曼（Edward Altman）表示，近期供应激增的一个迹象是：以美元加权计算，2002年高收益债券的公司违约率为12.8%，高于2001年的9.8%。银行债务的市值与面值之比（衡量这些工具损失了多少价值的指标）在9月份创下了0.44的历史新低，说明了不断扩大的问题债务对价格的压力。去年12月，这一比率仅小幅上升，至0.46。历史平均值为0.7。
根据美林公司（merrilllynch&Co.）收集的数据，截至12月中旬，28.2%的垃圾债券被定义为不良债券，这意味着它们的交易价格比10年期美国国债高出至少1000个基点，高于2002年5月的16.8%。除了传统的高收益债券发行人大量举债为预期增长提供资金外，这一系列不良投资中还包括了下跌的天使——曾经稳定的投资级公司，它们经历了艰难时期。尽管最近的许多破产申请来自电信、能源、钢铁、航空和纺织行业，但其他行业，如公用事业和汽车供应商，现在看来也很脆弱。
“外面有很多债务，现在正是买入的绝佳时机，”总部位于纽约、专注于企业重组的投资银行米勒巴克菲尔刘易斯公司（Miller Buckfire Lewis&Co.）董事长亨利•米勒（Henry Miller）表示不良债务产品的供应只会增加。对许多公司来说，这些证券在市场上会被超卖，因此，对于那些能够分清优劣的投资者来说，将会有一些真正的便宜货和巨大的机会。”
安杰洛（Angelo）、戈登公司（Gordon&Co.）、马特林•帕特森资产管理公司（Matlin Patterson Asset Management）、橡树资本管理公司（Oaktree Capital Management）和WL Ross&Co.等不良债务公司比过去十多年来更为繁忙。当然，近年来，即使是最精明的投资者也被炒鱿鱼了。去年和2001年，许多陷入困境的对冲基金购买了安然（enroncorp.）和世通（WorldCom）40美分及以上的债券，结果债务进一步下跌。世通债券目前的交易价格约为27美分，安然债券的价格从14美分到23美分不等，具体取决于级别。”“这不适合胆小的人，”一位投资者说你必须知道你在做什么。”
投资者也认识到，今天的市场不同于过去由衰退引发的破产高峰。除了备受关注的企业会计丑闻创造了不良债务的新来源外，银行还通过收紧放贷标准为不良债务池做出了贡献。例如，他们现在将资本借贷比率限制在利息、税项、折旧和摊销前收益的2倍，而上世纪90年代是4至5倍，这使得原本有偿付能力的公司在旧贷款到期时破产。
处于危险中的公司的质量是区别于以往破产高峰的另一个因素。在1990-1991年的经济衰退中，大部分不良票据都是由原本健康的公司发行的，这些公司经历了杠杆收购，承担了太多债务。但在这股浪潮中，除了杠杆率过高之外，许多发行人还面临着根本性的业务问题。”米勒说：“作为一个投资者，你理想的情况是一家资产负债表糟糕的好公司。”如今，有很多商业模式行不通。”例如，折扣零售商艾姆斯百货公司（Ames Department Stores），它无法与世界上的沃尔玛（Wal Marts）竞争，并于去年倒闭。
毫不奇怪，纽约大学的奥特曼称，2002年超过30%的违约债券属于电信公司。这些公司在牛市期间高调买入股票，轻松发行债券。
总部位于纽约的WL-Ross首席执行官威尔伯•罗斯（Wilbur Ross）表示：“投资银行家之间显然存在一场竞赛，看谁能在公司发展最不成熟的阶段将公司推向市场。”。一个结果是：越来越多的申请破产的公司因为缺乏商业计划、资金或强有力的管理而未能成功。专家们预测，与上世纪90年代初相比，如今陷入困境的公司的清算要多得多。“如今，它们通过破产程序的可能性较小，”奥特曼说。
一些不良债务投资者希望获得企业的控股权，以提高其回报。以电影院业为例，在20世纪90年代后期的建筑热潮造成座位过剩之后，2000年它陷入了困境。1999年和2000年的需求疲软导致富豪影院破产，当时它无力偿还18亿美元的债务。总部位于洛杉矶的不良债务投资者橡树资本管理公司（oaktreecapitalmanagement）在2000年收购了富豪的一部分股份，该公司拥有大量新影院和黄金地段的丰富资产基础，以及强大的管理团队。Oaktree与Qwest Communications International的亿万富翁创始人菲利普·安舒茨（Philip Anschutz）合作，以1美元约70美分的价格抢走了70%的银行债务和85%的次级债务。
该公司将富豪与另外两家破产的连锁公司——联合艺术家剧院电路公司和爱德华兹剧院电路公司合并，并将公司更名为富豪娱乐集团（Regal Entertainment Group）。在合并管理层、关闭无利可图的地点以及在重组中以债换股之后，该财团于2002年6月以每股23.60美元的价格将富豪上市。尽管Oaktree负责人斯蒂芬·卡普兰（Stephen Kaplan）拒绝透露投资的具体收益，但该股在1月初的交易价格为21.40美元，远高于Oaktree每股约6美元的成本基础。”卡普兰说：“如果富豪只是市场上的一家正规公司，我们就不可能这么便宜地收购它。”。
罗斯倾向于投资中端市场的老经济体。专注于负债在1亿美元或以上的公司给了他很多可能性：2001年，第11章中有172家公司符合要求，负债总额为2300亿美元。2002年，破产负债总额预计将超过3000亿美元。尽管罗斯不愿透露回报，但接近其公司的消息人士表示，该公司16亿美元的资产表现良好。例如，据报道，WLR Recovery Fund I（资产2亿美元）自1997年成立以来，年化回报率已达30%，而该公司成立于2001年6月、总部位于百慕大的Absolute Recovery对冲基金（资产3亿美元）平均年回报率为10%，消息人士称。
罗斯喜欢资产负债表的简洁性，正如他对纺织品生产商伯灵顿工业（Burlington Industries）的投资所表明的那样。2001年12月，伯灵顿申请破产法第11章后，WL Ross购买了足够的债券和银行债务，成为这家总部位于北卡罗来纳州格林斯博罗的公司的最大债权人。伯灵顿有一级银行债务和一级公共无担保债券，这限制了债权人在破产过程中争吵的可能性。
伯灵顿提供了几个产生强劲现金流的部门，如商用地毯和家用制服。糟糕的现金流发生器，例如乔治亚州的一家牛仔工厂，被关闭，企业转移到墨西哥。国内其他部门的生产转移到中国。伯灵顿2亿美元的债务人持有融资现已全部付清，该公司已积累了超过1.5亿美元的现金。罗斯以9美分买的债券最近以33美分成交。他以60美分获得的银行债务现在的价格是92美分。
尽管大多数不良债务投资者不会接近科技或电信债务，但总部位于明尼阿波利斯的Värde Partners的负责人乔治•希克斯（George Hicks）会偶尔涉足这一领域。Värde最近从Flag Telecom Holdings的股份中获利，后者是一家总部位于百慕大的公司，已于今年4月申请破产保护。希克斯被旗下强劲的现金状况所吸引：2001年底为4.24亿美元——即使旗下的全球光纤网络被证明毫无价值，这也是一笔资产。瓦尔德去年初以每美元20美分的价格购买了债券。今年4月，当这项计划开始见效时，它对大部分债券进行了现金分配，约为40美分。
U、 美国的汽车零部件供应商一直受到产能过剩和价格压力的困扰，市场份额已被外国竞争对手夺走。它们可能是下一个推动不良债务供应的部门。像柯林斯艾克曼公司（Collins&Aikman Corp.）和塔式汽车公司（Tower Automotive）这样的上市公司正遭受重创，两家公司都背负着16亿美元的债务这是一个非常麻烦的行业，”CraigFitzgerald说，他是密歇根州Southfield咨询公司Plante&Moran的合伙人。
而对于陷入困境的债务投资者来说，麻烦是游戏的名称。