埃德·尼科尔在销售公司方面经验丰富。他是首批在线经纪公司之一Waterhouse Investor Services的联合创始人，7年前，该公司以5.25亿美元的价格出售给多伦多多米尼银行（Toronto Dominion Bank）。最近，他清理了陷入困境的Datek Online，然后在2002年9月将其经纪业务以13亿美元出售给Ameritrade，并将其岛屿ECN子公司以3.64亿美元出售给Instinet Group。现年49岁的尼科尔随后成为Instinet的首席执行官。现在，公司内部人士说，历史可能会重演：Instinet可能是尼科尔帮助出售的下一家公司。
一位知情人士表示：“我不认为一开始的计划就是销售，这是毫无疑问的。”这是什么时候的问题，不是“如果”
1987年以1.1亿美元收购Instinet并持有63%股份的路透首席执行官托马斯•格洛瑟（Thomas Glocer）不愿就Instinet是否可能陷入困境发表评论。尼科尔驳斥了Instinet的经纪业务可能被出售的观点，该业务雇用了人工交易员和计算机来执行复杂的股票交易。但他承认，在低利润率的ECN业务中，一些变化可能是不可避免的，ECN业务是一个以电子方式匹配较小买卖订单的部门。
“我会在适当的条件下进行整合，要么买入，要么卖出，”他说。
尼科尔在接手这家拥有34年历史的公司后，无疑是一个强有力的指挥者，疯狂地削减了成本。尽管截至9月30日的季度收入下降了5%，但Instinet自2001年以来首次实现盈利。去年，尼科尔将ECN和经纪公司分为两个独立的部门。观察人士表示，这一举措在战略上是有意义的，因为每家企业都有不同的需求和利润率，而且可能有助于分别出售其中一家或两家公司。那要比把它们放在一起容易得多。
ECN的潜在买家或合作伙伴包括另一个电子交易系统Archipelago，它在两年前成为一个交易所，并计划在今年上市，还有纳斯达克，自上世纪90年代末以来，纳斯达克的市场份额已经损失了约一半给Instinet和Archipelago。最近几个月，纳斯达克与Instinet的距离越来越近。该公司前清算服务主管克里斯·康卡农（Chris Concannon）现在负责纳斯达克的业务开发。在康卡农此举后不久，Instinet同意将订单传送到纳斯达克的SuperMontage交易系统——这是一个令人惊讶的事实——纳斯达克宣布将许可Instinet的订单传送技术。在这家经纪公司的潜在收购者中，有一家竞争对手投资科技集团。群岛和纳斯达克拒绝置评。ITG没有回电。
由于ecn之间的价格竞争已经侵蚀了利润率，路透社观察到Instinet一度活跃的利润从1998年的1.6亿美元下降到2003年前9个月的3500万美元亏损。接近Instinet的消息人士称，Instinet可能因此倾向于将其剩余股份货币化，目前价值约11亿美元。Instinet是路透社在2001年IPO中部分剥离的。
此外，在Instinet收购Island时获得13%股权的私募股权公司——TA Associates、Silver Lake Partners和贝恩资本（Bain Capital）——可能也有类似的套现愿望。根据美国证券交易委员会（sec）的文件，这些公司在11月初创下15个月来的新高后，卖出了4340万股中的1440万股。消息人士称，这两家公司希望出售剩余股份，作为战略买家收购Instinet的一部分，这可能会比这些股份约1.5亿美元的市值溢价。