这家风险投资基金想让你怀孕

一年多前，两个生育中心——一个在加州，一个在俄亥俄州——意外地破坏了数千个人类卵子和胚胎。存储设备出现故障，毁掉了许多人怀上亲生孩子的唯一机会。

“我崩溃了，”俄亥俄州诊所的客户卡特琳·古尔巴赫(Katelynn Gurbach)今年早些时候对NBC新闻(NBC News)说。她在患卵巢癌后冷冻了自己的卵子。作为癌症治疗的一部分，古尔巴赫的卵巢被摘除。“在那些(卵子和胚胎)里有很多希望和梦想。”

这些设备故障导致了悲剧和诉讼，但也暴露了生育行业的一个重大缺陷。尖端科学技术允许卵子冷冻和体外受精，即女性的卵子在体外与精子受精，然后植入子宫。过去几年卵子冷冻技术的进步极大地增加了潜在的病人市场，并缩短了女性怀孕所需的时间。

但是这些卵子和胚胎的储存方式是惊人的陈旧。这些珍贵的货物被放置在被称为低温杜瓦(与“下水道”谐音)的罐中，罐中装满了液氮。科学家们必须打开油箱检查液氮水平——使用试纸，就像在汽车里换油一样——然后取回样品，造成温度下降低于最佳水平。样品本身通常是用手写的、可粘贴的标签来识别的，实验室工作人员通过咖啡污渍打印出来的标签来找到特定样品的存储位置。一些空间有限的实验室把杜瓦瓶堆放在楼梯下或壁橱里。

“冷冻卵子、精子和胚胎的储存一直都是事后的糟糕做法，在很长一段时间里，我们本应该做得更好，”戴维·塞布尔(David Sable)博士说。塞布尔曾是执业生殖内分泌学家，现在是两家风险投资基金的经理。“但随着这个行业的发展，我们在实验室里使用的那种胶带和回形针的方式又回来困扰我们了。”

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自从第一个试管婴儿诞生以来在1978年出生的人中，有超过800万人是通过试管婴儿出生的。生育专家预计，到本世纪末，这一数字将激增至2亿以上。

这是一个时机成熟的行业，一些初创公司已经开始提出自己的要求。一个是TMRW(发音为“明天”)，它制造了第一个自动存储和提取卵子和胚胎的机器人。哪里有创业公司，哪里就有风险投资家资助他们。塞布尔是TMRW的支持者之一。

但塞布尔解释说，潜在的技术颠覆并不是生育行业吸引投资者的唯一方面。私募股权公司也在进行投资，主要是支持现有的生育诊所。

塞布尔估计，美国大约有500家生育诊所，其中大多数都是独立的“手工厨房”。私人股本公司正在入股诊所，并推动整合，希望看到成本节约、流程改进和增长。

在最近的一笔交易中，Prelude Fertility与Inception Fertility合作，成为美国即时分娩的最大供应商。Prelude的支持者之一是私募股权公司Lee equity Partners，该公司在2016年底收购了亚特兰大一家生育诊所和一家冷冻捐赠卵子银行的股份，从而创建了Prelude。

Lee Equity合伙人Collins Ward说，目前在美国，诊所是一个高度分散的行业。Prelude是目前最大的诊所运营商，市场份额仅为8%。“该行业目前正经历真正的整合。这对私募股权公司很有吸引力。“在过去的两年半里，我们看到了来自各种各样的私人股本公司的大量兴趣，既有国内的，也有国际的，既有中型市场的，也有大型投行的。”

其他投资诊所的私募股权公司包括TA Associates，该公司持有科罗拉多生殖医学中心的股份;MTS Health Investors投资了Ovation Fertility;支持IntegraMed America的Sagard Capital;以及LLR Partners，后者持有Vivere Health的股份(后来把诊所卖给了Prelude)。与此同时，风险投资公司正在向从TMRW到提供生育治疗融资计划的公司等初创企业注入资金。

尽管如此，婴儿繁殖领域似乎并不是一个显而易见的投资领域。它的规模相对较小，并没有多少公司投资于它，而美国高昂的治疗费用将潜在用户的数量限制在了远远低于需要它的人数。那么，为什么一些风险资本和私募股权公司对它如此感兴趣呢?

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TMRW的创始人是在一次与前同事的简单会面中。TMRW的创始人兼联合首席执行官艾伦·默里(Alan Murray)和乔舒亚·亚伯兰(Joshua Abram)曾在之前的一家初创公司与这位创业者合作。他们惊讶地得知，她花了一段时间来完成卵子冷冻的过程。她通过广泛的研究和个人经验收集了有关冷冻卵子的数据，并告诉他们，她打算将自己的卵子冷冻10到20年。

这激起了默里和亚伯兰的好奇心。在谷歌上做了几次搜索，就得到了一些令人震惊的低温杜瓦瓶的照片——默里说，“低温杜瓦瓶诞生于奶牛场，看起来很像你在农贸市场或古董店看到的东西”——随意储存。

然后，他们开始了认真的研究，开始采访胚胎学家。就在那时，这些联合ceo们了解到，这些受过高等教育、受过专门训练的科学家们花了大量时间，基本上是在充当仓库经理的角色。默里指出:“他们大约25%的时间都花在了忙碌的工作上——制作标签、清点库存、往杜瓦瓶里充氮。”

他和亚伯兰最终与杰弗里·波特(Jeffrey Port)博士合作。波特博士此前创办了一家医疗设备公司，负责追踪医用海绵和其他外科用品，由于人为失误，这些物品有时会留在病人体内。RF Surgical Systems公司通过整合射频识别技术(与服装防盗标签中使用的技术相同)，找到了一种消除这种昂贵且可能致命错误的方法。

默里和艾布拉姆很快就看到了将跟踪技术应用于胚胎和卵子储存的潜力，他们预测这个市场在未来几年将迅速增长。据该公司网站介绍，他们的解决方案是:制造一个机器人，自动识别、冷冻和存储卵子和胚胎，为这些样本提供“100%的数字保管链”。

穆雷解释说:“只需触摸几个按钮，一只机械手臂就会从冷冻室中伸出来，抓住样本，将其放入零下190摄氏度的冷冻室中，放在机器人内部的一个特定位置。”(亚博赞助欧冠机构投资者“存款很容易，取款也一样容易。就像自动取款机一样，只要几个手指按在触摸屏上，这台机器就总会产生正确的胚胎，并把它呈现给胚胎学家。”

赛博几乎立刻就被这个概念迷住了。他投资了该公司，并任职于其科学顾问委员会。对他来说，TMRW只是生育产业投资潜力的一个例子。他表示:“我个人对这个行业的看法是，这是一个小而成熟的行业，还有一个尚未形成的更大的行业在等待它的形成。”

这种转变可能已经开始了。对于寻求生育治疗的人来说，进入门槛仍然很高，但客户基础正在增长。首先，冷冻卵子——曾经是癌症患者的专属领域——正越来越多地被那些出于个人或职业原因想推迟生育的女性所使用。2012年，美国生殖医学学会(American Society for Reproductive Medicine)颁布法令，宣布卵子冷冻不再是实验性的，这促使了冷冻卵子的做法。

另一个增加整体客户基础的因素是:同性婚姻合法化和寻求怀孕的同性恋夫妇的增加。塞布尔和TMRW的创始人还指出，胚胎基因检测的进展可能有助于检测——甚至最终消除——亨廷顿舞蹈病、囊性纤维化和其他毁灭性疾病。

TMRW的波特说:“基因检测使我们有可能预防一代基因疾病，我们在这方面花费了数百亿美元，甚至数千亿美元。”波特说，通过在试管受精过程中使用基因测试，人们可以选择没有这些突变的胚胎，并可能消除许多这些情况。

最后，尽管试管婴儿治疗在美国仍然非常昂贵——根据数据跟踪机构fertility yiq的数据，单轮试管婴儿平均费用为23,000美元，而且通常需要多轮才能成功——但越来越多的保险公司提供了覆盖范围。其中包括美国退伍军人管理局，该管理局从2016年开始为在战斗中受伤的退伍军人提供治疗。

一些公司提出为IVF治疗和卵子冷冻支付费用，以吸引和留住人才。这些公司包括贝恩(Bain)、美国银行(Bank of America)和KKR等金融服务公司，以及Facebook、Pinterest、Spotify和谷歌等科技公司。一些与生育相关的初创公司，比如总部位于纽约的生育福利管理公司Progyny，就专门瞄准了融资方面。

塞布尔说:“现在美国有700万人难以怀孕，而使用我们最有效的治疗方法，我们创造了大约7万个婴儿，所以我们只解决了1%的有这个问题的人的问题。”

对这些服务还有巨大的未满足需求。正如国际市场的统计数据显示的那样，在试管婴儿价格越来越低的市场，越来越多的人在使用它。在美国，只有1.5%的婴儿是通过体外受精出生的，而澳大利亚为4.5%，日本为5%，丹麦更是高达10%。默里说，美国消费者经常以住房抵押贷款为IVF周期提供资金，而只有三分之一的人需要IVF，他们的房子能让他们这样做。在利用率方面，“由于经济原因，全国有50%到70%的人无法使用。”

如果把中国因素考虑在内，增长潜力甚至更高。在14亿人口中，约有3000万人不能生育。

诊所运营商像安琪Beltsos博士,首席执行官和Vios生育诊所的医疗主任,支持他们的初创公司和风险投资公司是这一行业的福音,最先进的科学,有时是由于缺乏商业头脑。

“有时候需要一个局外人来观察并说，‘你为什么不做xyz呢?’你会说，‘哦，天哪，这太棒了，’”贝尔索斯说，他的实验室将是首批测试TMRW机器人原型的实验室之一。“人们可以看到商业优势，可以利用他们的一些资金支持，轻松地推动已经在另一个领域使用的技术，这是推动科学和医学向前发展的地方。”

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但是生育能力这个行业真的是一个好的投资吗?

现在下结论可能还为时过早，但基金经理们还在兜售其他好处。私募股权公司表示，整合通过自动化、标准化和流程的改进改善了患者护理。它还为以往由医生经营的企业带来了管理专业知识。

“医生可能不是最有商业头脑的人，”德克萨斯州达拉斯沃斯堡生育协会(Dallas Fort Worth Fertility Associates)的共同所有人拉维·加达(Ravi Gada)医生说。“为了照顾病人，他们去了医学院和住院医师培训，允许一个以商业为中心的实体进入，有助于减轻负担。”

投资者还会带来即时现金注入，这对寻求退出策略或即时流动性的诊所所有者来说颇具吸引力。然而，对于业主来说，出售也有不利的方面——尤其是失去对业务的控制，可能还会导致病人的护理决策。

加达指出:“当你将公司出售给一家私人股本公司时，你的医生和新的商业伙伴将共同做出决定。”“医生们已经习惯了成为自己诊所的唯一所有者，并能够自己做出决定。医生从医是为了照顾病人，并提供他们所能提供的最好的治疗。我认为(私人股本)公司也在关注这一点，但从定义上讲，它们也在关注从投资这方面获得的投资回报。”

加达说，虽然他不排除出售，但他和他的合伙人还没有接受私人股本投资他们的诊所，他们认为从长远看会带来更好的回报。他建议，任何考虑接受私募股权投资的诊所都要对公司进行彻底的尽职调查，包括审查其投资记录，看看该公司是否投资于其他诊所或医院，并联系这些地方的医生，衡量他们对这段关系的满意度。

加达解释说:“你要确保投资公司的文化与你的业务在引进投资者之前的文亚慱体育app怎么下载化一致。”

贝尔索斯认为，私人资本流入生育行业，对于资助该领域的进步和满足日益增长的需求至关重要。

她说:“客户的数量将会增加，我们必须依赖这些类型的创新和自动化，以确保我们改善了产品的安全性和可访问性。”

只要有风险资本，破坏者就会继续试图破坏生育。它们甚至可能干扰性行为。

“我们在办公室打了个赌，未来的一代人，也许是我们上大学的孩子，当孩子回家说，‘妈妈和爸爸，好消息。我们有孩子了，’人们的反应会是，‘太棒了!但请向我保证，这不是某个疯狂的周六晚上的结果——你有医生参与，你做的是正确的，’”TMRW的亚伯兰说。“性是为了娱乐和消遣。”